Orientamento: i punti cardinali

I punti cardinali

Il modo più semplice per indicare la nostra posizione consiste nel fare riferimento ad alcuni punti fissi: i punti cardinali. Questi sono stati fissati da molti secoli, a partire dall’osservazione del moto apparente del Sole in cielo. Il termine orientarsi, infatti, significa letteralmente rivolgersi verso oriente, cioè verso Est: il punto cardinale dal quale sorge il Sole. Durante il dì il Sole sembra ruotare attorno alla Terra da Est verso Ovest (in realtà è la Terra che ruota nel senso contrario).
Nella zona temperata del nostro emisfero, se ci mettiamo a braccia aperte e con la mano sinistra verso Est, avremo l’Ovest a destra (dove tramonta il Sole), il Sud di fronte e il Nord alle spalle.

Nella zona temperata dell’emisfero australe avviene il contrario: puntando la mano destra verso il sorgere del Sole (Est), avremo invece l’Ovest a sinistra, il Nord di fronte e il Sud alle spalle. Questo sistema di orientamento è però approssimativo, perché il Sole sorge esattamente a Est e tramonta esattamente a Ovest soltanto nei giorni degli equinozi. In tutti gli altri giorni dell’anno il Sole sorge un po’ spostato rispetto all’Est. Di notte nel nostro emisfero possiamo orientarci mediante la Stella polare che, come abbiamo visto è pressoché allineata con l’asse di rotazione terrestre. Essa si trova, cioè, molto vicina allo Zenit del Polo nord e quindi indica sempre la direzione del Nord. Di conseguenza, per rivolgersi verso Nord è sufficiente abbassare lo sguardo, verticalmente, dalla stella fino a incontrare l’orizzonte. Nell’emisfero australe, si può invece prendere come riferimento la costellazione della Croce del Sud, che indica pressappoco la direzione del Sud.