Fasce di Van Allen e aurore polari

Il campo magnetico della Terra è importante per la vita sul pianeta, perché fa da scudo al vento solare e a radiazioni nocive per gli esseri viventi. Esso è anche responsabile di un fenomeno luminoso che si può osservare nel cielo ai poli: le aurore polari.

Le fasce di Van Allen

Il campo magnetico terrestre si estende per migliaia di kilometri nello spazio e ha una caratteristica forma a goccia. Questa forma è dovuta al vento solare – un flusso di particelle provenienti dal Sole, dotate di carica elettrica – che comprime le linee di forza del campo magnetico a ridosso della Terra sul lato più vicino al Sole. Le particelle del vento solare sono catturate dal campo magnetico terrestre e penetrano lungo delle «fenditure» che si trovano in corrispondenza dei poli magnetici .Intrappolate dal campo magnetico, le particelle si concentrano soprattutto in due zone – le fasce di Van Allen – situate attorno ai 3000-4000 km e ai 15 000-20 000 km dalla superficie terrestre.

Le aurore polari

L’attrazione magnetica accelera le particelle del vento solare e le spinge ad alta velocità, lungo le linee di forza, verso i poli magnetici. Mentre attraversano l’atmosfera, le particelle del vento solare urtano contro gli ioni (anch’essi carichi elettricamente) dei gas che si trovano nell’alta atmosfera. Quando si verificano raffiche particolarmente violente di vento solare, l’energia emessa dagli ioni si evidenzia sotto forma di luminescenze del cielo: le aurore polari.