Concetti Chiave
- L'era cenozoica, da 65 a 2 milioni di anni fa, è nota per l'emergere dei primi antenati umani e la formazione delle attuali configurazioni continentali e catene montuose.
- Le latifoglie dominavano la vegetazione, con foreste tropicali e subtropicali che successivamente si trasformarono in praterie a causa dei cambiamenti climatici.
- Gli uccelli e i mammiferi prosperarono grazie all'omeotermia, che permetteva loro di mantenere costante la temperatura corporea e adattarsi ai cambiamenti climatici.
- L'Archeopteryx, un antenato degli uccelli, combinava caratteristiche di uccelli e dinosauri, come ali pennute e un becco con denti.
- Gli australopitechi, antenati umani, si adattarono grazie a una dieta onnivora e abilità arrampicatorie, senza sviluppare utensili o linguaggio complesso.
Era cenozoica o terziaria
Da 65 a 2 milioni di anni fa, divisa in cinque periodi e conosciuta come era degli uccelli e dei mammiferi. È l’era in cui compaiono i primi antenati dell’uomo e in cui i continenti assunsero definitivamente la forma attuale con anche la formazione delle catene montuose.
Tra le piante si affermarono le latifoglie e nacquero molte foreste tropicali e subtropicali, che poi però lasciarono il posto a vaste distese di erba e cespugli e per il cambiamento del clima.
Uccelli e mammiferi conobbero un grande successo evolutivo, perché sono animali omeotermi e quindi mantenendo costante la loro temperatura corporea erano in grado di resistere bene agli sbalzi termici dell’ambiente che caratterizzavano il clima rimanendo sempre attivi e competitivi.
Il progenitore degli uccelli è considerato l’Archeopteryx una specie di piccione con ali pennute al termine delle quali c’erano delle specie di mani con lunghi artigli, piume, testa da dinosauro, becco con denti una lunga coda.
Apparvero i grandi erbivori antenati di tutti i principali mammiferi esistenti e alla fine di questa era comparvero anche i primati: gli australopitechi. Il loro nome deriva dal latino e significa scimmie australi, del sud. Si trattava di esseri con numerosi tratti comuni alle scimmie antropomorfe e all'uomo, con andatura fondamentalmente, ma pronti ad arrampicarsi sui radi alberi della savana per sfuggire ai predatori o per trovare un rifugio sicuro dove passare la notte.
Nonostante non fossero molto grandi e non avessero particolari mezzi di difesa come zanne o artigli, gli australopitechi riuscirono ad affermarsi grazie alla dieta onnivora, che consentiva loro di trovare nutrimento in qualsiasi frangente, sfruttando indifferentemente risorse di origine animale (ad esempio carcasse di grossi erbivori uccisi dai predatori, oppure piccole prede catturate occasionalmente come roditori e uccelli, ma anche bruchi e uova) così come le risorse offerte dalla terra (radici, frutti ed altri cibi di origine vegetale).
Non si ha notizia di utensili utilizzati dagli australopitechi, così come si pensa che essi non abbiano sviluppato alcuna forma di linguaggio.
L’australopiteco più famoso è Lucy, una donna vissuta più di 3 milioni di anni fa e il cui scheletro è stato ritrovato in Etiopia. Essa è considerata il primo vero ominide perché tutti gli altri resti di australopitechi sono stati ritrovati sempre in Africa ma risalgono a un periodo di 4-5 milioni di anni fa.
Domande da interrogazione
- Quali sono le caratteristiche principali dell'era cenozoica?
- Chi era l'Archeopteryx e quale ruolo ha avuto nell'evoluzione?
- Quali erano le abitudini alimentari degli australopitechi e come hanno contribuito alla loro sopravvivenza?
L'era cenozoica, da 65 a 2 milioni di anni fa, è conosciuta come l'era degli uccelli e dei mammiferi, con la comparsa dei primi antenati dell'uomo e la formazione dei continenti e delle catene montuose.
L'Archeopteryx è considerato il progenitore degli uccelli, una specie con caratteristiche sia di uccello che di dinosauro, che ha avuto un ruolo cruciale nell'evoluzione degli uccelli moderni.
Gli australopitechi avevano una dieta onnivora, che includeva risorse animali e vegetali, permettendo loro di adattarsi a vari ambienti e sopravvivere nonostante la mancanza di mezzi di difesa.
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