Cultura nella Letteratura del Novecento

L’idea di cultura nella letteratura del Novecento: I casi di T.S. Eliot e di I. Calvino

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Indice

Introduzione ................................................................................................ 3

Quadro storico di riferimento ....................................................................... 3

Il concetto di cultura .................................................................................... 4

Notes Towards the Definition of Culture ....................................................... 5

The Three Senses of Culture ..................................................................... 5

The Class and the Élite ............................................................................. 6

Unity and Diversity: the Region and the Religion ...................................... 7

La fusione frammentata delle culture ........................................................... 8

Calvino e le Lezioni Americane ................................................................... 10

Conclusione ............................................................................................... 13

Bibliografia ................................................................................................ 14

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L’idea di cultura nella letteratura del Novecento: I casi di T.S. Eliot e di I. Calvino

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Introduzione

Che cos’è la cultura? Come si articola? Esiste una cultura universale o essa

è subordinata a quella individuale?

Lo scopo di questa tesina sarà quello di spiegare in che modo due dei più

grandi scrittori del secolo scorso – Thomas Stearns Eliot ed Italo Calvino –

cercarono di dare una risposta ai quesiti sopra citati.

Nonostante la loro relativa distanza sia in termini di tempo che di spazio,

infatti, i due scrittori si soffermarono su questi punti in due delle loro opere:

da una parte, Notes Towards the Definition of Culture, e, dall’altra, le Lezioni

Americane.

Cominciamo ora con l’analizzare il quadro storico in cui prima Eliot e poi

Calvino compiono i loro studi.

Quadro storico di riferimento

Il XX secolo è il periodo dei grandi cambiamenti sul piano politico, culturale

e sociale: è questa l’età dei conflitti interni all’Europa che porteranno alla

Prima ed alla Seconda Guerra Mondiale, ed è questa l’età dei grandi

totalitarismi e dei regimi dittatoriali (basti pensare al Mussolini Italiano,

all’Hitler Tedesco ed allo Stalin Russo, solo per citare alcuni dei più

importanti).

Naturalmente questi cambiamenti non furono improvvisi, bensì furono

accompagnati da una serie di crisi - sia dal punto di vista sociale che

economico - che flagellarono l’Europa dal Primo Dopoguerra fino a culminare

dal punto di vista economico nella grande crisi economica conseguente al

crollo della borsa di Wall Street dell’Ottobre del 1929, e, dal punto di vista

sociale e politico, nella Seconda Guerra Mondiale.

Anche se questo periodo di crisi fu superato (con difficoltà), ciò che rimase fu

una grave crisi sociale e culturale, ovvero un profondo senso di sconforto

determinato sia dall’esperienza atroce della Grande Guerra, sia dal timore di

un futuro incerto, sotto l’ombra dei regimi dittatoriali.

Ciò che caratterizzò quindi l’Europa del primo Ventennio del ‘900 fu quello di

una disgregazione del pensiero collettivo, che si accentuò sia in campo

filosofico, con correnti di pensiero come lo Spiritualismo di Bergson, la

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Fenomenologia di Husserl, lo Storicismo di Gentile, ecc.., sia in campo

artistico-letterario: è questo il periodo delle correnti d’avanguardia come il

Futurismo Italiano e Russo, il Modernismo Inglese, il Dadaismo ed il

Surrealismo, accompagnati da correnti artistiche quali il Fauvismo Francese,

il Cubismo Spagnolo, l’Espressionismo Tedesco, il Futurismo Italiano.

Tutti questi filosofi, scrittori ed artisti cercarono di trovare forme innovative

per esprimere la nuova realtà, quella della crisi, ma anche quella delle

scoperte scientifico-tecnologiche (come l’elettromagnetismo, il motore, la

radio ed i mezzi di comunicazione) e delle nuove teorie che cominciarono a

prendere forma proprio in questi anni, la più importante e nota delle quali fu

la Teoria della Relatività di Einstein.

In questo background storico, il concetto di cultura inteso come puro e

semplice insieme delle conoscenze personali cominciò a vacillare, a favore di

una concezione più ampia ed articolata.

Il concetto di cultura

Il termine cultura deriva dal verbo latino colere, "coltivare", ed è un concetto

cardine appartenente alla storia occidentale.

Il concetto moderno di cultura può essere inteso come quel bagaglio di

conoscenze ritenute fondamentali che vengono trasmesse di generazione in

generazione. Tuttavia il termine cultura nella lingua italiana denota due

significati principali sostanzialmente diversi:

Una concezione umanistica o classica presenta la cultura come la

 formazione individuale, un’attività che consente di "coltivare" l’animo

umano; in tale accezione, essa assume una valenza quantitativa, per

la quale una persona può essere più o meno colta;

Una concezione antropologica o moderna presenta la cultura come il

 variegato insieme dei costumi, delle credenze, degli atteggiamenti, dei

valori, degli ideali e delle abitudini delle diverse popolazioni o società

del mondo. Concerne sia l’individuo sia le collettività di cui egli fa

parte. In questo senso il concetto è ovviamente declinabile al plurale,

presupponendo l'esistenza di diverse culture, e tipicamente viene

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supposta l'esistenza di una cultura per ogni gruppo etnico o

raggruppamento sociale significativo, e l'appartenenza a tali gruppi

sociali è strettamente connessa alla condivisione di un'identità

culturale.

Queste sono le due accezioni comuni del termine nella lingua italiana.

Un’analisi più approfondita del concetto ci viene data da Thomas Stearns

Eliot, nel suo saggio Notes Towards the Definition of Culture.

Notes Towards the Definition of Culture

T.S. Eliot’s Notes Towards the Definition of Culture was

written in 1948. The aim of the author was to find a way to

define the word culture in every aspect of our life.

In fact, Eliot asserts that T.S. Eliot (1888/1965)

Culture may even be described as that which makes life worth living .

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The Three Senses of Culture

First of all, Eliot subdivides the three senses of culture, which are the

individual culture, the group or class culture and the culture of the

whole society.

However, each aspect of culture cannot be alone: in fact, the individual

depends on the group, and the group depends on the society. Therefore,

Eliot identify the most important sense with the whole society. As Eliot says,

We shall come to infer that the wholly cultured individual is a phantasm; and

we shall look for culture, not in any individual or in any one group of

individual, but more and more widely; and we are driven in the end to find it

in the pattern of the society as a whole. […] The person who contributes to

culture is not always a ‘cultured person’ .

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T. S. Eliot, Notes Towards the Definition of Culture, p.27

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2 T. S. Eliot, Notes Towards the Definition of Culture, p.23

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Therefore, Eliot considers the culture more important than the individuals.

Individuals are mere leaves on the ‘cultural tree’: in fact, the transmission of

culture requires the persistence of social classes.

Hence, Eliot wants to say that nowadays culture is just seen as a self

cultivation of the individual, and not as something which may lead our

society to an upper level; however, he analyzes the four ways in which

culture expresses itself: civility, learning, philosophy and arts.

The man of culture of the first category is embodied by the best individual a

social class can offer (the élite); the second one in represented by the

scholar; the third one is the philosopher, while the last one is the artist.

In Eliot’s opinion, what we seldom have in mind is that culture is all of these

things at the same time.

The Class and the Élite

Social classes and élites are for Eliot more important than egalitarian goals.

In his view, they should not be as rigid as castes but social continuity may

be more important than trying to achieve equality of opportunity.

Eliot feels that,

Neither a classless society, nor a society of strict and impenetrable social

barriers is good; each class should have constant additions and defections;

the classes, while remaining distinct, should be able to mix freely; and they

should have a community of culture with each other which will give them

something in common, more fundamental than the community which each

class has with its counterpart in another society. 3

In order to achieve what Eliot calls perfection, we have to consider all the

three senses of culture; the society will have the duty to promote the

development of culture, by means of the class. In fact, classes are something

which have to control their own culture, so that it will be a benefit for the

whole society.

3 T. S. Eliot, Notes Towards the Definition of Culture, p.50

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As we said, Eliot makes a further distinction in society, introducing the

division and the interdependency between class and élite: the élite, in fact, is

the major part of the dominant class; thus, there can’t exist an élite without

class, because the élite needs to be attached to some class, whether higher

or lower.

However, Eliot doesn’t want to say that the élite and the class are the two

social structures which possess more culture; on the contrary, he believes

that the best way to produce and to spread culture is the family: in fact,

If we agree that the primary vehicle for the transmission of culture is the

family, and if we agree that in a more highly civilized society there must be

different levels of culture, then it follows that to ensure the transmission of

culture of these different levels there must be groups of families persisting,

from generation to generation, each in the same way of life. 4

Unity and Diversity: the Region and the Religion

In Eliot’s opinion, men are deeply linked to their own countries and religions.

A culture, according to Eliot, requires a unity and diversity with respect to

regions, religious sects, and social classes: by this he means there should be

a constellation of cultures sharing a common core as in Britain or Western

Europe but with enough diversity to provide stimulation for each other;

actually, he believes that there must be frictions into society, so that

culture can develop.

Thus,

A national culture, if it is to flourish, should be a constellation of cultures, the

constituents of which, benefiting each other, benefit the whole. […] I now

suggest that both class and region, by dividing the inhabitants of a country

into two different kinds of groups, lead to a conflict favorable to creativeness

and progress. 5

4 T. S. Eliot, Notes Towards the Definition of Culture, p.48

5 T. S. Eliot, Notes Towards the Definition of Culture, p.58-59

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Another very important aspect which allows the development of culture is

religion: in fact, according to Eliot, no culture can appear or develop except

in relation to a religion. An example may be the Christian religion, which

built the foundation of the European culture. The religious schism of the

16 century brought both a disintegration of religious thought and of

th

European culture.

Eliot also tries to imagine what would have happened if there had never been

a division among the various religion: according to him, there would be a

world culture in common with the whole mankind.

This will never happen because of the frictions and the contrasting ideas