Un'amicizia perduta e ritrovata sullo sfondo della Germania nazista

Il libro, che può essere definito un romanzo di formazione, racconta la storia dell’amicizia fra due ragazzi, entrambi sedicenni che frequentano la stessa scuola, una delle più famose del Wüttemberg, la cui fondazione risaliva addirittura al XVI secolo.

L'amicizia tra Konradin e Hans

Essi appartengono a due classi sociali diverse. Il primo, Konradin appartiene a un’illustre famiglia aristocratica, gli Hohenfels, le cui tradizioni sono molto prestigiose, L’altro, invece, Hans, proviene da una famiglia ebrea, della buona borghesia. Il loro rapporto nasce, si sviluppa e termina nel 1932, proprio immediatamente prima che Hitler arrivi al potere. La vicenda è esposta sotto forma di rievocazione attraverso la memoria. Lo scrittore immagina che sia Hans, ormai adulto a raccontare in prima persona l’amicizia che ha occupato la sua vita di adolescente tanti anni prima.

La Germania degli anni '30

Già dal primo capitolo, si capisce che la Germania, in quegli anni, stava attraversando un periodo di difficoltà economiche: i ragazzi indossano abiti funzionali, robusti e resistenti, non certo eleganti, nella speranza che sarebbero durati finché i ragazzi non fossero cresciuti abbastanza per portarli.

Il legame tra i due ragazzi

Non è così per Konradin che indossa dei pantaloni di lana inglese, a quel tempo molto costosi e di ottimo taglio. Quando, un giorno nella classe è inserito Konradin, tutti i ragazzi vogliono stringere amicizia con lui e anche Hans vorrebbe sinceramente farselo amico; per questo, nonostante l’iniziale indifferenza di Konradin, egli riesce a farsi notare in tanti modi, mostrandosi, per esempio molto capace durante le lezioni di ginnastica. Per raggiungere l’obiettivo, egli porta in classe perfino la sua collezione di monete antiche. Alla fine, fra i due nasce una forte amicizia perché gli elementi in comune sono tanti: entrambi figli unici ed entrambi molto soli.

La rottura dell'amicizia

Qualcosa, però, viene a incrinare questo rapporto. Molto spesso Konradin si reca a casa di Hans, senza mai essere invitato a sua volta dall’amico; le rare volte che lo va a trovare la madre non è in casa. Questo perché la donna odia gli ebrei e non accetta che i due adolescenti passino il loro tempo libero insieme. Fra l’altro, durante la visita, Hans ha l’occasione di intravedere la camera della signora Hohenfels dove in mezzo ad altre fotografie con cornice d’argento gli sembra di scorgere quella di Hitler. Succede anche che Hans incontri a teatro Konradin con i suoi genitori ma viene ignorato. Da quel giorno in poi, l’amicizia fra i due viene compromessa sempre di più.

La vita di Hans in America

Intanto, in Germania l'antisemitismo comincia a farsi strada in modo preoccupante e a manifestarsi con atti sempre più violenti, Hans viene mandato a vivere dai suoi nonni a New York e i suoi genitori rimasti a Stoccarda, a causa delle incessanti persecuzioni e umiliazioni, decidono di suicidarsi.

Conclusione e riflessioni finali

Il tempo passa e la situazione si evolve. In America, dopo la morte dei genitori, Hans si laurea in giurisprudenza all’Università di Harvard, si sposa e conduce una vita regolare. Un giorno egli riceve una richiesta di donazione per costruire un monumento a Stoccarda in memoria degli ex alunni della sua scuola, caduti in guerra. Mentre scorre l'elenco dei nomi, incredulo, s’imbatte proprio in quello di Konradin. Apprende così che l’amico era stato impiccato perché era stato complice in un attentato contro Hitler. Ripercorrendo, con grande commozione, con la memoria tutte le vicende della sua amicizia, Hans si rende conto di aver perso, ma anche ritrovato il migliore amico della sua vita permettendogli anche di ritrovare, non con un certo rimpianto, i sentimenti perduti. Nel romanzo la trama è quasi inesistente: si parla soprattutto di rapporti: il rapporto con la scuola, con i compagni, con i genitori e con i grandi problemi dell’esistenza. Il rapporto principale e quello dell’amicizia fra due esseri umani che si assomigliano ma che sono anche tanto diverse. Esso è calato in una realtà storica ben precisa e intorno ai due protagonisti si matura una grande catastrofe storica che travolgerà non solo i due ragazzi ma anche un enorme numero di persone.