"I dieci esperimenti più belli - Da Galileo a Millikan" di George Johnson

È un libro gradevole anche per chi non ha una preparazione in materia: l'autore spiega con estrema chiarezza sia i dieci esperimenti sia il contesto nel quale sono stati concepiti. Gli ideatori degli esperimenti sono descritti nelle loro ambizioni, nella loro genialità, nei punti di forza e nelle debolezze, anche se non ci sono biografie particolareggiate. Il libro può considerarsi un invito all'approfondimento, che può essere guidato dalla nutrita bibliografia fornita dall'autore.

Carattere individuale della scienza

La scienza che emerge da questo libro ha un carattere individuale, a differenza degli esperimenti del XXI secolo che generano una quantità tale di dati, che per processarli ed analizzarli sono necessari supercomputer ed équipe composte da parecchi scienziati.

Esperimenti fondamentali

George Johnson ci presenta solo dieci esperimenti, quelli che, in un certo senso, hanno costituito il fondamento della scienza.

Galileo e il moto degli oggetti

1. Galileo: il vero moto degli oggetti – La trovata geniale di Galileo per studiare la caduta di un grave, senza avere a disposizione strumenti sofisticati.

William Harvey e il cuore

2. William Harvey: i misteri del cuore – Per risolvere il mistero del funzionamento del cuore e riuscire a stabilire il movimento circolatorio del sangue, estrasse il cuore di un animale ancora in vita.

Isaac Newton e il colore

3. Isaac Newton: che cos'è un colore – Facendo passare un raggio di luce attraverso un prisma e proiettandone lo spettro su una tavola di legno, Newton scoprì cos'era il colore.

Lavoisier e la combustione

4. Antoine-Laurent Lavoisier: la figlia del fattore – Bruciando mercurio, capì che la combustione consuma ossigeno e riuscì a separare ossigeno e azoto. Stabilì anche la legge di conservazione della massa.

Galvani e l'elettricità animale

5. Luigi Galvani: elettricità animale – La disputa tra Galvani e Volta sull'esistenza dell'elettricità animale obbligò lo stesso Galvani a perfezionare il proprio esperimento, in modo da eliminare qualsiasi influenza esterna.

Faraday e il magnetismo

6. Michael Faraday: qualche cosa di profondamente nascosto – Faraday trova il collegamento tra l'elettricità e il magnetismo con un esperimento nel quale il campo magnetico fa ruotare un fascio di luce.

Joule e l'equivalenza calore-lavoro

7. James Joule: lavoro e calore – Joule dimostrò l'equivalenza di calore e lavoro con un celeberrimo esperimento: lasciando cadere un peso, innalzò la temperatura dell'acqua.

Michelson e l'etere

8. Albert A. Michelson: persi nello spazio – La storia di un famoso esperimento, che dimostrò il contrario di quanto ci si aspettava e per questo motivo, la sua interpretazione fu difficile: non ci si aspettava che l'etere non esistesse.

Pavlov e la digestione

9. Ivan Pavlov: misurare l'immisurabile – Conducendo esperimenti sugli animali, arrivò a importanti conclusioni sulla fisiologia della digestione, meritando il premio Nobel nel 1904.

Millikan e la carica dell'elettrone

10. Robert Millikan: nella terra di confine – Millikan misurò la carica dell'elettrone, osservando delle goccioline d'olio elettrizzate. L'esperimento non è così semplice come appare, come riconosce lo stesso autore, avendolo provato più volte. Daniela Molinari