Alpi – Geologia, clima, vegetazione, economia

Geografia delle Alpi

Le Alpi sono il principale sistema montuoso d'Europa. La catena si sviluppa in un arco asimmetrico di cerchio lungo 1.200 km, compreso tra il Golfo di Genova e la pianura pannonica. La sua larghezza massima supera i 250 km sul meridiano del Brennero, ma è di soli 130 km al livello del Monte Bianco (4.810 m), il punto più alto della catena e d'Europa. Coprendo un'area di circa 300.000 km2, le Alpi sono condivise tra Francia, Italia, Svizzera, Germania, Liechtenstein, Austria e Slovenia.

Formazioni geologiche

Le formazioni geologiche sono costituite da serie sedimentarie marine di età mesozoica e cenozoica (ciclo alpino) e dal loro substrato continentale (massicci cristallini esterni ed interni) o oceanico (massicci ofiolitici).

Nel Mesozoico, un margine passivo europeo di tipo atlantico sosteneva depositi di piattaforma continentale corrispondenti alle fitte serie esterne del Delfinato o della zona svizzera (massicci subalpini); i depositi di versante meno spessi corrispondono all'area di Briançon; il fondo oceanico stesso costituisce il substrato degli scisti dell'area piemontese.

Convergenza delle placche

La convergenza iniziata dal Cretaceo inferiore (a livello delle Alpi orientali) tra la placca europea e la placca africana per subduzione del fondale oceanico sotto l'Africa crea le condizioni per il metamorfismo ad alta pressione e porta alla formazione di strati di spinta verso l'avamposto europeo. La collisione, nel Cretaceo superiore, tra i margini continentali dell'Europa e dell'Africa ha provocato una sovra spinta del basamento austro-alpino.

Metamorfismo e strutture

Questa tettogenesi, che interessa principalmente le zone interne, è sottolineata nelle zone esterne da sedimentazioni detritiche di tipo flysch che possono contenere elementi vulcanici di natura andesitica. L'edificio strutturale realizzato nelle aree interne è soggetto a metamorfismo ad alta temperatura, ben sviluppato nelle Alpi centrali e orientali. Le zone esterne si strutturano gradualmente a partire dall'Oligocene, con formazione di pieghe.

L'ispessimento della crosta risultante da questo movimento spiega la genesi dei rilievi causata della tettonica in distensione: sollevamento dei massicci cristallini esterni (massiccio del Monte Bianco) e crolli (piana del Po). L'erosione di tali rilievi ha portato al deposito di fitte serie detritiche di tipo molasso.

Erosione e ghiacciai

Nel Quaternario, le Alpi erano ricoperte da un'immensa calotta glaciale che raggiungeva Lione, il sud dell'altopiano bavarese e i grandi laghi italiani. Questi ghiacciai hanno segnato il paesaggio sotto forma di morfologie di accumulo (vallo morenico di Ivrea, Lago di Garda, ecc.) o di erosione.

I ghiacciai attuali sono solo modesti relitti di ghiacciai quaternari. Le regioni ghiacciate più importanti sono le Alpi Pennine, il massiccio dell'Aare, le Alpi Venoste e Stubai, il massiccio del Monte Bianco. Dalle Alpi nascono il Reno, il Rodano, il Po, affluenti della sponda destra dell'alto Danubio. Abbondantemente alimentati dallo scioglimento di neve e ghiaccio, i fiumi defluiscono in modo significativo ed evacuano un enorme carico di alluvione.

Le Alpi sono percorribili grazie a valli profonde (Rodano e Reno, Isère, Inn, Enns, Drave, Adige).

Clima e precipitazioni

La diminuzione della temperatura con l'altitudine è di circa 1°C per 200 m. Sul versante settentrionale delle Alpi svizzere, le medie annuali oscillano tra 8,5°C a 500 m e -1,8°C a 2.500 m. In Austria, a Sonnblick (3.106 m), la temperatura media minima scende a -30,6°C. Le inversioni di temperatura sono la principale eccezione a questa regola: il fenomeno è frequente a Grésivaudan o nel bacino di Klagenfurt. Mari di nuvole spesso accompagnano queste inversioni di temperatura. L'esposizione gioca un ruolo di primo piano nelle valli orientate ad ovest-est: sul versante esposto a sud (= arde), beneficiando della migliore insolazione, contrasta con la parte opposta (= usa), che è più ombreggiata, più fredda e ancora in gran parte boscosa.

Le precipitazioni aumentano con l'altitudine fino a circa 3.500 m, dove si può rilevare una piovosità ottimale. Alla stessa quota, invece, sono più abbondanti ad ovest, che è più direttamente influenzato da perturbazioni di origine oceanica. La quota di neve sulle precipitazioni totali varia con l'altitudine. Il villaggio di Le Tour, vicino a Chamonix, riceve 10 m di neve all'anno, la vetta del Monte Bianco supera i 40 m.

Vegetazione e agricoltura

Le condizioni climatiche spiegano lo sfalsamento della vegetazione: al di sopra della zona dei campi e delle coltivazioni sui pendii bassi si estende la zona boschiva, costituita prima da alberi caducifoglie (faggio, betulla) poi da conifere (abete rosso, larice, pini). In alto, il bosco degrada: seguono alpeggi, poi rocce.

A seconda dell'esposizione, dell'umidità e delle condizioni del suolo, il limite superiore del bosco è compreso tra 1.600 m nelle Prealpi svizzere e austriache e 2.200 m nelle Alpi centrali (Vallese, Engadina).

Popolazione e economia

Nonostante le dure condizioni naturali, le Alpi sono sempre state popolate. Tracce di occupazione umana risalenti a 50.000 anni fa sono state trovate nella regione del Santos e delle Caravanche; l'agricoltura sarebbe penetrata nelle Alpi fin dal Neolitico.

Vittime dell'isolamento e dei vincoli dell'ambiente naturale, la popolazione alpina ha sempre sviluppato un'economia ampiamente autosufficiente. Il terreno utile per la coltivazione è del 29% nelle Alpi occidentali, del 16% nelle Alpi orientali, ma da nessuna parte i terreni arati occupano più del 10% della superficie totale. Si coltivano cereali (combinazione grano-segale) e ortaggi vari fino a 2.000 m, la vite fino a 1.200 m (= “il vino dei ghiacciai”). Canapa e lino possono essere aggiunti localmente. I rendimenti sono irrisori, ma consentono alle popolazioni di vivere in modo autonomo.

L'allevamento dà luogo ad un adattamento ancora più originale. Sui grandi pendii delle umide Alpi, favorevoli all'allevamento del bestiame, si fanno lunghi viaggi tra il paese dove si trascorre l'inverno e l'alpeggio, percorso da giugno a ottobre. A volte, a metà del pendio, una fase intermedia dà origine a qualche raccolto in più. Le Alpi meridionali, più aride, sono dominio di pecore provenienti dalle pianure limitrofe durante lunghe transumanze non del tutto scomparse. Si è così costituita una vera civiltà di montagna, dove convivono armoniosamente le proprietà private (boschi, alpeggi).

Trasporti e infrastrutture

Le prime ferrovie hanno attraversato le Alpi a partire dalla seconda metà del XIX secolo e all'inizio del XX secolo, a spese di numerose opere ingegneristiche e gallerie (Fréjus, Sempione, San Gottardo). Ma è la strada e la “rivoluzione del motore” che apre davvero la montagna raggiungendo i punti più remoti. Si attraversano i passi più alti (Iseran, Stelvio...); più recentemente (dopo il 1960) sono state perforate gallerie stradali (Grand-Saint-Bernard, Mont-Blanc, San Bernardino, San Gottardo, Arlberg, Fréjus). Le autostrade del Brennero e Tarvisio completano la rete stradale alpina.

Aperte al mondo esterno, le Alpi non possono più competere con altre regioni; i pendii che fino ad allora mantenevano un equilibrio precario si stanno spopolando. L'agricoltura va dall'autarchia alla commercializzazione e verso la specializzazione: frutteti e vigneti (Vallese, Grésivaudan e valli prealpine); mais e tabacco nel fondo delle valli riparate. L'agricoltura specializzata da sola può sopravvivere. La zootecnia si sta sviluppando ovunque, ma rimane vicino ai villaggi per rifornire quotidianamente le cooperative lattiero-casearie; gli alpeggi vengono gradualmente abbandonati e tornano a maggese. La Svizzera e l'Austria hanno adottato una politica di sussidi, sostegno e protezionismo per aiutare la loro agricoltura di montagna a sopravvivere.

Industria e energia

L'industria, presente nelle Alpi grazie alle miniere locali (carbone di La Mure, minerale di ferro di La Cogne ed Erzberg), è stata rinvigorita dallo sviluppo dell'energia idroelettrica. È il caso dell'industria tessile di San Gallo, Glarona o Loden, della metallurgia della Stiria o di Bolzano. Ma la grande rivoluzione è stata l'introduzione, grazie al carbone bianco, nel primo terzo del XX secolo, dell'elettrochimica e dell'elettrometallurgia: in Francia prima, nelle valli dell'Arve, in Tarentaise e in Maurienne, poi in Svizzera (nel Vallese), in Austria (Innato e Stiria) ed infine in Italia (Val d'Aosta e Bolzano). L'alluminio, il carburo di calcio, alcune leghe di ferro sono prodotti specificamente alpini.

Dal 1945 la montagna è sistematicamente dotata di impianti idroelettrici. L'industria resta ostacolata dalla difficoltà di spostamento e dalla mancanza di spazio. Il tempo in cui l'energia idroelettrica ha attratto l'industria è finito: le grandi industrie fanno ricorso a energia spesso meno costosa situate al di fuori delle Alpi, e si affermano più vicine ai mercati o ai trasporti di massa. L'industria delle Alpi austriache, la meno dipendente dall'energia idroelettrica, è più resiliente. Allo stesso modo intorno a Grenoble (la città più grande della catena) le attività high-tech completano la gamma di industrie che consumano grandi quantità di elettricità

L'industria penetra nelle montagne anche sotto forma di artigianato, risorsa complementare indispensabile soprattutto in inverno (orologi, mobili, tessuti, attrezzi agricoli).

Turismo e sviluppo

È alla fine del 1700 che il turismo viene “creato” dall'aristocrazia inglese alla ricerca di paesaggi grandiosi e nuovi. Un impulso decisivo le diedero le prime ascensioni del Monte Bianco (1786) e i racconti di H. B. de Saussure: nacque l'alpinismo. Parallelamente si sviluppò l'idroterapia (Uriage, San Pellegrino, Badgastein), così come il climatismo. Sorsero stazioni ai margini dei laghi subalpini (Lago di Ginevra, Lago Maggiore, Lago di Como, Lago di Costanza).

Dal 1950 il turismo estivo e invernale diventò un fenomeno di massa: consentì la creazione di posti di lavoro in montagna che si stava spopolando, offrì sbocchi per prodotti agricoli e artigianali, determinò l'afflusso di nuovi capitali, modificò profondamente il paesaggio (nuove località in quota, impianti di risalita, funivie, ecc.).

Il turismo è oggi la prima attività nelle Alpi, soprattutto nei settori meglio collegati che facilitano l'accesso al massiccio (autostrade, T.G.V.). Le stazioni di sport invernali si sono moltiplicate, in particolare nelle Alpi francesi, alcune basate su villaggi già esistenti (Chamonix), altre create da zero in alta quota (La Plagne, Les Arcs). Questo turismo invernale unito, in misura minore, con un'attività estiva è un settore fragile, molto sensibile alla situazione economica, alla concorrenza di altre località di villeggiatura e ai capricci del tempo. Tale sviluppo delle infrastrutture turistiche è spesso imposto dall'esterno e i profitti sfuggono alle popolazioni montane.

Protezione ambientale

Mentre la creazione di località d'alta quota può riportare in vita gli alpeggi abbandonati, sta emergendo una consapevolezza a favore della tutela dell'ambiente naturale, che porta alla creazione di parchi nazionali (Vanoise, Écrins, Mercantour, Stelvio, Grand-Paradis, Engadina) e l'interesse mostrato per le sperimentazioni che tentano di integrare il turismo nell'economia locale, come a Bonneval-sur-Arc. Nel 2003 è entrata in vigore la Convenzione sulla protezione delle Alpi firmata tra otto Paesi alpini, Germania, Austria, Francia, Italia, Liechtenstein, Monaco, Slovenia, Svizzera, con lo scopo di salvaguardare il patrimonio del massiccio. Si tratta di gestire i paesaggi rurali tradizionali, coinvolgendo le popolazioni locali nei processi decisionali, in un'ottica di armonizzazione degli interessi economici ed ecologici. Lo sviluppo delle Alpi è ora considerato da una prospettiva globale.

Demografia e insediamenti

All'inizio degli anni 2000 la popolazione delle Alpi era di circa 12,5 milioni (Italia: 3,4 milioni; Austria: 3 milioni; Francia: 2,2 milioni; Svizzera: 1,9 milioni), ma la distribuzione di questa popolazione sta cambiando profondamente con la penetrazione dell'economia moderna. I versanti si spopolano a favore delle regioni inferiori, che formano zone ad alta densità: il solco del Mur-Mürz, le valli dell'Inn, il Vallese del Rodano, le valli prealpine. Allo stesso modo, a scala regionale, i contrasti si accentuano, favorendo aree a forte potenziale industriale, agricolo e persino turistico (Vallese, Stiria, Alpi francesi settentrionali). L'insediamento è relativamente denso, soprattutto nelle valli, sede delle città, di cui Grenoble e Innsbruck sono le più grandi.