Il pensiero di Protagora: relativismo, retorica e agnosticismo

Protagora e il principio dell'homo mensura

Fra i Sofisti, il filosofo più famoso è Protagora, vissuto fra il 490 e il 411 a.C. La sua opera principale, Le Antilogie, ci è pervenuta soltanto tramite testimonianze.

Il concetto basilare del suo pensiero è l’assioma “L’uomo è la misura di tutte le cose, di quelle che sono per ciò che sono e di quelle che non sono per ciò che non sono”. Questo è chiamato anche il principio dell’homo mensura. Trattandosi di un assioma esso è talmente evidente che non occorre che sia dimostrato. Per “misura” il filosofo intende la norma di giudizio, mentre per “tutte le cose”, intende tutti i fatti e tutte le esperienze in generale. Con questo principio, Protagora intende negare il principio di un criterio assoluto che discrimini essere e non-essere vero e falso. L’unico criterio è l’“uomo”. Dice Protagora: “Questo vento è freddo o caldo? Per chi ha freddo, è freddo e per chi ha caldo, è caldo”. Per cui, se è così nessun uomo è nel falso, ma tutti sono nel vero, o almeno nel loro vero. Continua affermando che intorno ad ogni cosa possiamo dire e contraddire, cioè possiamo addurre ragioni che reciprocamente si annullano.

L'arte della retorica secondo Protagora

Sappiamo anche che Protagora era solito insegnare a rendere più forte un’argomentazione debole. Questo non significa che egli insegnasse l’ingiustizia e l’iniquità contro l’ingiustizia e la rettitudine. Vuol dire che egli insegnava i modi con cui dal punto di vista tecnico e metodologico era possibile sorreggere un argomento, indipendentemente dal contenuto che nella discussione poteva essere più debole. In altre parole, l’obiettivo del pensiero di Protagora era di raggiungere l’abilità nel far prevalere qualsiasi punto di vista su quello opposto. Forti di questa abilità, i giovani dell’epoca ritenevano di potersi fare strada facilmente nelle assemblee pubbliche, nei tribunali e nella vita politica in genere e questa è la causa di tanto successo.

Relativismo e pragmatismo nel pensiero di Protagora

Poiché per Protagora tutto è relativo, ne deriva che il “vero” assoluto non esiste e nemmeno esistono i valori morali assoluti. Esiste, invece, qualcosa che è più utile, più conveniente e quindi più opportuno e il sapiente è colui che aiuta gli altri a riconoscere queste caratteristiche in un determinato bene. Questo relativismo presenta, però, un limite: da un lato l’uomo è misura di tutto, dall’altro pare che esso sia misurato in funzione dell’utilità per cui il bene coincide con l’utile, il male con il dannoso e il migliore e il peggiore con ciò che è più utile o più dannoso. E questo crea un forte contrasto fra relativismo e pragmatismo, soprattutto perché l’utile è sempre un concetto relativo per il fatto che è continuamente correlato a qualcosa (il soggetto a cui l’utile si riferisce, lo scopo a cui tende l’utile, le circostanze, ecc.). Pertanto, Protagora affermava in tutta serenità che è sapiente colui che sa riconoscere ciò che è nocivo e utile alla convivenza etico-politica degli uomini e nel saper dimostrare questo anche agli altri e di saperli convincere. Tuttavia, dalla documentazione che ci è stata tramandata, non ci è possibile capire su quali basi e su quali fondamenti il Sofista possa riconoscere l’“utile” sociopolitico.

Agnosticismo di Protagora riguardo a Dio

Per quanto riguarda l’esistenza di Dio, Protagora è agnostico. Infatti, egli ha affermato di non aver la possibilità né di affermare che Dio esiste, né che non esiste, proprio in base al suo metodo “antilogico” con cui dimostra argomenti a favore dell’esistenza e argomenti di posizione contraria.