L'evoluzione delle specie: dalle intuizioni di Darwin alle Galápagos

L'influenza di Malthus su Darwin

Nel settembre 1838, Darwin lesse un libro che lo aiutò a capire la diversità dei fringuelli delle Galápagos. Nel Saggio sul principio della popolazione, scritto quarant' anni prima, l'economista e teologo inglese Thomas Malthus aveva affermato che la disponibilità di cibo, le malattie e la guerra limitavano le dimensioni delle popolazioni umane. E non era forse vero che anche gli altri organismi affrontavano le stesse limitazioni? Malthus aveva intuito che i membri di una popolazione non erano tutti uguali, come insegnava Aristotele; al contrario, alcuni individui erano in grado di procurarsi risorse più di altri e avevano maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi. Quest'idea aiutò Darwin a interpretare una sua osservazione: a ogni generazione sono prodotti più individui di quanti riescano a sopravvivere. Non tutti ottengono abbastanza risorse. Col tempo, le sfide poste dall'ambiente eliminano gli individui meno attrezzati e la popolazione cambia.

Il concetto di selezione naturale

Darwin usò il termine "selezione naturale" per descrivere «la conservazione di individui con caratteristiche favorevoli e l'eliminazione degli individui con caratteristiche sfavorevoli». In seguito, i biologi hanno modificato la definizione per adattarla alla moderna terminologia genetica. Adesso possiamo affermare che si ha selezione naturale quando i fattori ambientali causano il diverso successo riproduttivo degli individui con particolari genotipi.

Selezione artificiale e applicazioni

Darwin sviluppò l'idea della selezione naturale osservando e praticando la selezione artificiale (o allevamento selettivo). Nella selezione artificiale, gli esseri umani fanno in modo che si riproducono solo gli individui di una specie (animale o vegetale) che esprimono caratteristiche ritenute desiderabili, come la quantità di latte prodotto o la dimensione dei semi. Grazie a questo processo, oggi disponiamo di importanti varietà commerciali di animali e piante.

Evoluzione dei fringuelli delle Galápagos

In che modo la selezione naturale poteva essere applicata alle diverse specie di fringuelli delle Galápagos? In origine, alcuni fringuelli erano volati sulle isole dalla terraferma. Col tempo, la popolazione di una singola isola aveva superato la disponibilità di piccoli semi, e gli uccelli che non riuscivano ad alimentarsi erano morti di fame. I fringuelli in grado di mangiare altri cibi, forse a causa di differenze ereditarie nella struttura del becco, erano riusciti però a sopravvivere e a riprodursi. Poiché disponevano di molto cibo, questi fringuelli si erano moltiplicati fino a costituire una buona parte della popolazione.

Formazione di nuove specie

Quindi, una nuova specie si forma quando una popolazione si adatta a così tante nuove condizioni ambientali che non riesce più a riprodursi con la popolazione originale. Allo stesso modo, le nuove specie si sono evolute nel corso della storia man mano che le popolazioni si sono adattate a diverse risorse. Si può quindi dire che alla fine tutte le specie condividono antenati comuni.