Esplorazione dell'ermafroditismo: definizioni, esempi e curiosità storiche

Cos’è l’ermafroditismo

L’ermafroditismo è una condizione che si verifica quando i gameti maschili e femminili sono prodotti nello stesso individuo.

In questo caso l’individuo è detto monoico o ermafrodita. Viceversa, gli individui che producono solo gameti maschili o femminili vengono definiti dioici o gonocorici. Gli animali ermafroditi possono produrre i gameti maschili e femminili in gonadi separate, in parte distinte dalla stessa gonade o entro la stessa gonade, come si verifica nei Gasteropodi. Molti gruppi di animali, soprattutto invertebrati, non hanno sessi separati. Nel gruppo degli invertebrati, l'ermafroditismo è un requisito normale, che porta ad una riproduzione sessuale in cui uno dei partner può operare da femmina o da maschio. Ad esempio, la grande maggioranza di tunicati, molluschi polmonari, opistobranchi, lombrichi e lumache sono ermafroditi. L'ermafroditismo si trova anche in alcune specie di pesci e in misura minore in altri vertebrati. Esistono in natura anche molte piante ermafrodite. Le specie animali di sesso diverso, maschio e femmina, sono dette gonocoriche, che è l'opposto dell'ermafrodita. Non ci sono specie ermafrodite tra i mammiferi o gli uccelli. Inoltre, l'ermafroditismo può essere sufficiente quando i gameti prodotti dallo stesso individuo possono unirsi e insufficiente quando i diversi tempi di maturazione delle cellule sessuali o la particolare disposizione degli apparati riproduttivi rende impossibile l'autofecondazione. Si ha proterandria se a maturare sono prima i gameti maschili, ciò si verifica nell’orata; invece, si ha una proteroginia quando maturano prima quelli femminili. Lo sviluppo di nuovi individui si ha per fecondazione incrociata fra due individui della stessa specie.

Derivazione del termine “ermafrodita”

La parola “ermafrodita” deriva dalla parola latina “hermaphroditus”. Questa parola cominciò ad essere utilizzata già alla fine del XIV secolo. Alcuni studiosi affermarono che se una persona fosse stata ermafrodita, sarebbe stata considerata dagli abitanti di Atene e dai Romani come un mostro e per questo veniva gettata in mare ad Atene e nel Tevere a Roma.

Distinzione ermafroditismo negli animali: Ermafroditi sequenziali

La dicogamia, i cui individui sono chiamati anche ermafroditi sequenziali, si manifesta quando un individuo nasce con un determinato sesso ma nel corso della vita può assumere il sesso opposto. Questo va in contrasto con gli ermafroditi simultanei, in cui un individuo può possedere genitali maschili e femminili completamente funzionali. L'ermafroditismo sequenziale si presenta nei pesci e in molti gasteropodi e in alcune piante da fiore. Gli ermafroditi sequenziali possono cambiare sesso solo una volta. Possono essere distinti in tre grandi categorie:

• “Protandria” dove un organismo nasce come maschio e poi cambia sesso in femmina, come i pesci pagliaccio che vivono in simbiosi con gli anemoni di mare;
• “Protoginia”: l'organismo nasce come genere femminile e poi cambia sesso, come un gruppo di pesci di barriera.
• “Cambiatori di sesso bidirezionali”: in questo caso l’organismo possiede sia organi riproduttivi femminili che maschili però agisce come femmina o maschio durante in base alle diverse esigenze nel corso della vita, come i Lythrypnus dalli, appartenenti al gruppo di pesci di barriera corallina in cui si verifica un cambio di sesso bidirezionale.

Distinzione ermafroditismo negli animali: ermafroditi simultanei

Un ermafrodita simultaneo è un organismo maturo che possiede insieme organi sessuali maschili e femminili. Negli ermafroditi simultanei possono essere considerati entrambi i sessi presenti nello stesso individuo e questo porta all'autofecondazione. Di seguito vengono descritti alcuni ermafroditi simultanei:

• Le lumache di terra rappresentano il tipo più noto di ermafrodite simultaneo. Il materiale sessuale viene scambiato tra i due animali tramite lo spermatoforo. Dopo lo scambio degli spermatozoi, entrambi gli animali deporranno le uova fecondate dopo un periodo di gestazione e poi si schiuderanno al termine dello sviluppo;
• Le lumache di mare sono ermafrodite, possiedono organi maschili e femminili attivi simultaneamente durante la copulazione. Dopo l'accoppiamento, la porzione esterna del genitale maschile si stacca per poi svilupparsi al prossimo accoppiamento;
• I lombrichi sono un altro esempio di ermafrodito simultaneo. Possiedano sia le ovaie che i testicoli, quindi presentano un meccanismo di autofecondazione. La riproduzione sessuale si verifica quando due vermi si incontrano e si scambiano gameti, accoppiandosi durante notti cariche di umanità nel periodo delle stagioni calde. Poi le uova fecondate sono molto delicate e vengono protette grazie ad un bozzolo che le avvolge, sepolto sopra o vicino alla superficie del terreno.
• Il nematode ermafrodito Caenorhabditis elegans si riproduce soprattutto per autofecondazione.

Altri esempi di animali ermafroditi

Un altro esempio di animale ermafrodita è l’ape del miele conosciuta come “Apis mellifica”. Questa specie può riprodursi sia per anfigonia sia per partenogenesi. L’ape regina riceve dal maschio gli spermatozoi durante il volo nuziale, che vengono messi conservati all’interno di una struttura detta spermateca. Dalle uova fecondate nascono femmine che, a seconda dell’alimentazione, diventeranno operaie sterili o regine feconde. Dalle uova a sviluppo partenogenetico nascono i maschi.