Metabolismo dei carboidrati - funzionamento

Metabolismo (dal termine greco che significa «trasformazione») è un termine generale che indica tutte le reazioni chimiche necessarie per la vita. Comprende il catabolismo, in cui le sostanze sono degradate in componenti più semplici, e l’anabolismo, in cui da piccole molecole vengono costruite molecole o strutture più grandi. Nel corso dei processi catabolici l’energia di legame degli alimenti viene liberata e catturata per produrre ATP, la molecola altamente energetica che serve a fornire energia per tutte le attività cellulari, reazioni cataboliche comprese.

Ruolo dei carboidrati

Non tutte le sostanze alimentari sono trattate allo stesso modo dalle cellule. I carboidrati, per esempio, in particolare il glucosio, sono di solito degradati per fornire ATP. I grassi sono utilizzati per costruire membrane cellulari, produrre le guaine mieliniche e costituire uno strato adiposo isolante per il corpo; sono impiegati anche come principale materiale energetico dell’organismo per produrre ATP quando i carboidrati della dieta sono insufficienti. Le proteine tendono a essere accuratamente conservate (anche accumulate) dalle cellule. Questo è facilmente comprensibile se si tiene presente che le proteine sono i principali materiali strutturali per la costruzione delle strutture cellulari.

Funzione del glucosio

Proprio come una caldaia a nafta utilizza il suo combustibile per produrre calore, così le cellule dell’organismo usano i carboidrati come loro «combustibile» privilegiato per produrre energia (ATP). Il glucosio, lo zucchero presente nel sangue, è il principale prodotto risultante dalla digestione dei carboidrati, ed è anche il principale materiale utilizzato dalla maggior parte delle cellule per produrre ATP. Fa eccezione il fegato, che utilizza abitualmente anche i grassi, risparmiando così glucosio a favore delle altre cellule. Fondamentalmente il glucosio viene degradato pezzo per pezzo e parte dell’energia chimica che si libera quando vengono scissi i suoi legami viene catturata e impiegata per legare fosfato alle molecole di ADP e così formare ATP . Sostanzialmente, gli atomi di carbonio liberati escono dalla cellula sotto forma di diossido di carbonio, e gli atomi di idrogeno (contenenti elettroni a elevata energia) si combinano alla fine con l’ossigeno formando acqua.