Funzionamento dei neuroni: irritabilità, conducibilità e depolarizzazione

Proprietà funzionali dei neuroni

I neuroni hanno due importanti proprietà funzionali: l’irritabilità, cioè la capacità di rispondere a uno stimolo e convertirlo in stimolo nervoso, e la conducibilità, cioè la capacità di trasmettere lo stimolo nervoso ad altri neuroni, ai muscoli, alle ghiandole.
Lo stato elettrico della membrana del neurone a riposo. La membrana plasmatica di un neurone a riposo, o inattivo, è polarizzata; ciò significa che sulla superficie interna della membrana plasmatica del neurone si trovano meno ioni positivi che sulla superficie esterna (figura 6.9). I principali ioni positivi all’interno della cellula sono gli ioni potassio (K+), mentre all’esterno della cellula i principali ioni positivi sono gli ioni sodio (Na+). Finché la faccia interna resta più negativa di quella esterna, il neurone si trova in uno stato di riposo.

La superficie esterna della membrana è lievemente positiva; la superficie interna è lievemente negativa. Il principale ione extracellulare è il sodio (Na+), mentre il principale ione intracellulare è il potassio (K+). La membrana è relativamente impermeabile a entrambi gli ioni.

Inizio della depolarizzazione

Lo stimolo inizia la depolarizzazione locale. Uno stimolo modifica la permeabilità di una piccola zona di membrana e ioni sodio diffondono rapidamente all’interno della cellula. Ciò determina in quel punto modificazioni della polarità della membrana (l’interno diviene più positivo, l’esterno diviene più negativo). Se lo stimolo è abbastanza forte, la depolarizzazione determina la completa inversione della polarità della membrana e ha inizio un potenziale di azione.