Funzionamento dei neuroni e meccanismi dei riflessi nel sistema nervoso

Tipi di neuroni

I neuroni motori e quelli di associazione sono multipolari; la maggior parte dei neuroni sensitivi è pseudounipolare. Fanno eccezione i neuroni sensitivi di certi organi speciali di senso (orecchio, occhio), che sono bipolari.
L’impulso nervoso è un fenomeno elettrochimico (avviato da vari stimoli) che determina una modificazione della permeabilità della membrana plasmatica del neurone, consentendo agli ioni sodio (Na+) di entrare nella cellula (depolarizzazione). Una volta iniziato, il potenziale d’azione, o stimolo nervoso, si propaga all’intera superficie della cellula. Le condizioni elettriche dello stato di riposo sono ristabilite dalla diffusione di ioni potassio (K+) fuori dalla cellula (ripolarizzazione). Le concentrazioni ioniche dello stato di riposo sono ristabilite dalla pompa sodio-potassio.

Neurotrasmettitori e sinapsi

Un neurone agisce su altri neuroni o sulle cellule effettrici liberando neurotrasmettitori, sostanze chimiche che attraversano la fessura sinaptica e si legano a recettori di membrana della cellula postsinaptica. Ne consegue l’apertura di specifici canali ionici e l’attivazione o l’inibizione, secondo il tipo di neurotrasmettitore e di cellula bersaglio.

Riflessi e arco riflesso

Un riflesso è una risposta rapida e prevedibile a uno stimolo. Se ne distinguono due tipi: vegetativi e somatici. Il numero minimo dei componenti di un arco riflesso è quattro: recettore, effettore, neurone sensitivo e neurone motore (molti archi riflessi, tuttavia, hanno uno o più neuroni di associazione). La normalità dei riflessi è indice di una normale attività del sistema nervoso.