Struttura e funzione della mielina nel sistema nervoso

Molte delle lunghe fibre nervose1 hanno un rivestimento di mielina, una sostanza lipidica biancastra dall’aspetto simile alla cera. La mielina protegge e isola l’assone (che costituisce l’asse della fibra nervosa) e aumenta la velocità di trasmissione degli stimoli nervosi.

Ruolo delle cellule di Schwann

Fuori dal SNC la guaina mielinica degli assoni è formata dalle cellule di Schwann, come abbiamo già detto. Queste cellule si avvolgono attorno all’assone come un rotolo di pasta dolce ripieno di marmellata . Quando il processo di avvolgimento è completato, l’assone risulta racchiuso da uno stretto avvolgimento di strati adiacenti di membrana: la guaina mielinica. La gran parte del citoplasma della cellula di Schwann finisce per essere situata immediatamente al di sotto della parte più esterna della membrana plasmatica. Questa parte della cellula di Schwann, che si trova esternamente alla guaina mielinica, è detta neurilemma. La guaina mielinica, essendo formata da molte cellule di Schwann distinte, presenta interruzioni a intervalli regolari: i nodi di Ranvier .

Differenze tra SNC e periferico

Fibre nervose mieliniche si trovano anche nel sistema nervoso centrale, dove però le guaine mieliniche sono formate dagli oligodendrociti. A differenza delle cellule di Schwann, ciascuna delle quali forma la mielina avvolgendosi attorno a un piccolo segmento di un solo assone, gli oligodendrociti con le loro numerose espansioni cellulari appiattite possono formare contemporaneamente avvolgimenti attorno fino a 60 differenti assoni. Per quanto la guaina mielinica formata dagli oligodendrociti e quella formata dalle cellule di Schwann siano simili, nel SNC le fibre nervose sono prive del neurilemma. Poiché il neurilemma rimane integro (per la maggior parte) quando una fibra nervosa periferica viene danneggiata, esso svolge un ruolo importante nella rigenerazione delle fibre nervose, capacità che è in larga misura assente nel sistema nervoso centrale.