Concetti Chiave
- I neuroni sono le unità strutturali e funzionali del sistema nervoso, classificabili in sensitivi, motori e di associazione in base alla loro funzione.
- I neuroni sensitivi trasmettono impulsi dai recettori al cervello o al midollo spinale, mentre i neuroni motori li conducono dagli organi centrali agli effettori.
- Un neurone tipico è composto da corpo cellulare, assone e dendriti, con un percorso di conduzione degli impulsi che va dai dendriti all'assone.
- La guaina mielinica, formata da cellule di Schwann, aumenta la velocità di conduzione dell'impulso e offre protezione all'assone.
- La forma e la dimensione dei neuroni variano notevolmente a seconda del tipo e delle funzioni, ma tutti utilizzano lo stesso meccanismo di conduzione degli impulsi.
Struttura e funzione dei neuroni
L'unità strutturale e funzionale del sistema nervoso è una cellula altamente specializzata, chiamata neurone.
Negli animali più complessi i neuroni possono essere distinti, in base alla loro funzione, in neuroni sensitivi, neuroni motori e neuroni di associazione, che differiscono strutturalmente tra loro ed esercitano un diverso tipo di conduzione dell'impulso.
I neuroni sensitivi (o afferenti) trasmettono gli impulsi dai recettori a un centro coordinatore (generalmente, il cervello o il midollo spinale). I neuroni motori (o efferenti) trasmettono gli impulsi dal cervello o dal midollo spinale agli effettori. I neuroni di associazione (chiamati anche interneuroni) collegano, nel cervello e nel midollo spinale, i neuroni sensitivi ai neuroni motori; poiché negli animali più semplici sono assenti, in questo caso i neuroni sensitivi stimolano direttamente i neuroni motori (in alcuni organismi semplici un unico neurone svolge la funzione di raccogliere lo stimolo e di trasmetterlo direttamente all'effettore).
Composizione di un neurone tipico
Nei vertebrati, un neurone tipico è costituito da tre parti principali: il corpo cellulare, l'assone e i dendriti. Il corpo cellulare, contenente il nucleo circondato dal citoplasma, è appunto simile alle altre cellule del corpo. L'assone (o neurite) è un sottile prolungamento che conduce gli impulsi provenienti dai corpo cellulare; ramificato all'estremità, termina con numerosi rigonfiamenti, detti vescicole sinaptiche o bottoni sinaptici (la sinapsi è il tipo di congiunzione che si stabilisce tra una cellula nervosa e l'altra o tra una fibra nervosa e l'organo periferico di reazione). Anche i dendriti sono prolungamenti del corpo cellulare, ma più corti e più ramificati rispetto all'assone e conducono gli impulsi verso il corpo cellulare. Il percorso degli impulsi è dunque il seguente: dendriti -corpo cellulare - assone - dendriti di un altro neurone (o direttamente all'effettore).
Ruolo della guaina mielinica
L'assone è spesso rivestito dalla guaina mielinica; la mielina è una sostanza grassa in grado di accrescere la velocità di conduzione dell'impulso e di fungere da isolante.
La guaina mielinica è costituita dalla membrana di speciali cellule, le cellule di Schwann, che avvolgono l'assone con funzioni protettive e nutritive. Brevissimi intervalli non ricoperti di mielina tra le singole cellule di Schwann, detti nodi di Ranvier, come la guaina mielinica contribuiscono alla rapidità della conduzione; i neuroni sprovvisti di tali strutture, infatti, conducono gli impulsi molto più lentamente, così come assoni di maggior diametro effettuano una conduzione più rapida rispetto a quelli di diametro minore. Un assone dotato di guaina mielinica viene definito fibra nervosa: un fascio di fibre nervose, protetto da tessuto connettìvo, costituisce un nervo.
Varietà nella forma dei neuroni
La forma dei neuroni è molto varia; nel corpo umano, alcuni neuroni sono cellule lunghe e sottili, mentre altri, per esempio i neuroni di associazione del cervello e del midollo spinale, sono molto corti e fitti. In modo analogo,
la quantità e le dimensioni di assoni e dendriti variano in base al tipo e alle funzioni dei neuroni, ma tutti indistintamente si avvalgono del medesimo meccanismo di conduzione dell'impulso.
Domande da interrogazione
- Qual è l'unità fondamentale del sistema nervoso?
- Qual è il percorso degli impulsi nervosi all'interno di un neurone?
- Qual è il ruolo della guaina mielinica negli assoni?
- Come varia la forma e la dimensione dei neuroni?
L'unità strutturale e funzionale del sistema nervoso è il neurone, una cellula altamente specializzata che può essere classificata in neuroni sensitivi, motori e di associazione in base alla loro funzione.
Gli impulsi nervosi seguono il percorso: dendriti - corpo cellulare - assone - dendriti di un altro neurone o direttamente all'effettore.
La guaina mielinica, costituita dalle cellule di Schwann, aumenta la velocità di conduzione dell'impulso e funge da isolante, contribuendo così alla rapidità della trasmissione nervosa.
La forma dei neuroni è molto varia; alcuni sono lunghi e sottili, mentre altri, come i neuroni di associazione, sono corti e fitti. Anche le dimensioni di assoni e dendriti variano in base al tipo e alle funzioni dei neuroni.
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