Epilessia: comprensione, diagnosi e impatto sulla vita quotidiana

Definizione e cause dell'epilessia

È una condizione caratterizzata dalla ripetizione cronica di scariche (attivazioni improvvise) delle cellule nervose della corteccia cerebrale.

Chiunque può avere un attacco epilettico una volta nella vita, noto anche come crisi epilettica. È quindi un'attivazione esagerata e transitoria di un'area corticale. L'epilessia, o malattia epilettica, si ha solo quando le convulsioni vengono ripetute per mesi o anni. L'epilessia senza causa è chiamata epilessia idiopatica primaria; le altre, causate in particolare da un tumore al cervello o da un'aggressione cerebrale di origine tossica (assunzione di alcuni antidepressivi, neurolettici), metabolici (ipoglicemia) o infettivi (encefalite), sono detti secondari.

Tipi di epilessia e sintomi

L'epilessia generalizzata e l'epilessia parziale si distinguono a seconda che la scarica si verifichi in tutta la corteccia cerebrale o solo in una regione di essa.

Queste improvvise attivazioni delle cellule della corteccia cerebrale sono essenzialmente indicate con i termini grande male o piccolo male.

Il grande male è caratterizzato da un cosiddetto attacco tonicoclonico, segnato da perdita totale di coscienza e convulsioni che durano da cinque a dieci minuti. Dopo un inizio molto brutale, segnalato da un grido, poi da una caduta spesso traumatica, la crisi avviene in tre fasi:

• fase tonica, segnata da un'intensa contrazione di tutto il corpo e spesso da un morso della lingua;

• fase clonica, corrispondente a convulsioni, agitazione improvvisa e generalizzata;

• fase risolutiva, caratterizzata da respirazione rumorosa, chiamata stertorosa, a volte con perdita di urina. Il paziente non ha memoria della crisi.

Il disturbo più piccolo, il più comune, chiamato assenza, di solito inizia tra i 4 ei 6 anni di età e scompare durante la pubertà. Il giovane paziente perde improvvisamente conoscenza per alcuni secondi, non si muove, non risponde alle domande e il suo sguardo diventa fisso. Non c'è caduta e la crisi può passare completamente inosservata.

Altre epilessie generalizzate si trovano nelle encefalopatie epilettiche nei bambini piccoli (sindrome di West o spasmi infantili, sindrome di Lennox-Gastaut), malattie in cui l'epilessia è associata a ritardo mentale.

Queste attivazioni improvvise delle cellule di una regione della corteccia cerebrale si dicono semplici se non ci sono disturbi della coscienza: includono quindi manifestazioni motorie (convulsioni limitate a una regione, ad esempio il braccio), sensoriali (formicolio), sensoriali (allucinazioni). L'epilessia complessa, con conseguente alterazione della coscienza, si manifesta in un'attività psicomotoria che può essere semplice (movimenti di masticazione, battito dei piedi) o più complessa (fuga), e di cui il soggetto non si rende conto- Possiamo anche osservare sintomi psichici (spiacevole e intensa sensazione di stranezza e del fenomeno del déjà vu).

Diagnosi e trattamento dell'epilessia

La diagnosi di epilessia utilizza l'elettroencefalografia. La scansione cerebrale e la risonanza magnetica (MRI) a volte possono essere utilizzate per trovare la causa.

Il trattamento di un attacco di grande male consiste prima di tutto in misure protettive (sdraiati nella posizione laterale di sicurezza, posizionamento di una cannula) e, se necessario, un'iniezione intramuscolare di benzodiazepina. Il trattamento di base è costituito dall’assunzione di farmaci antiepilettici per prevenire il ripetersi di convulsioni. Le epilessie secondarie non sempre vanno via con il trattamento della loro causa.

È difficile stabilire una prognosi generale per l'epilessia, che dipende dal fatto che ci sia o meno una causa (in particolare, tumore al cervello negli adulti), la frequenza delle convulsioni e il loro tipo. Tuttavia, la maggior parte degli epilettici ha una malattia ben controllata dai farmaci antiepilettici e può condurre una vita praticamente normale. Questa qualità della vita si ottiene attraverso l'osservazione regolare del trattamento, che a volte deve essere continuato per tutta la vita. L'aspettativa di vita non è in alcun modo ridotta in questa malattia.

Impatto sulla vita quotidiana

Tuttavia, l'epilessia ha un impatto sulla vita privata e professionale dei pazienti. Devono infatti rispettare un certo stile di vita: ore di sonno sufficienti e regolari, nessun consumo regolare di bevande alcoliche. Solo i pazienti con epilessia fotosensibile (che si verifica durante la stimolazione della luce intermittente) dovrebbero prendere precauzioni quando guardano la televisione, lavorano su un computer o giocano ai videogiochi: stanza con illuminazione sufficiente, distanza sufficiente tra lo schermo e il paziente. In tutti i casi, devono essere escluse le attività sportive in cui una crisi può mettere a repentaglio la vita del soggetto: immersioni subacquee, alpinismo, sport aerei, ecc. Il nuoto in acque poco profonde può essere consentito se le convulsioni sono ben controllate, a condizione che il paziente sia accompagnato. Allo stesso modo, alcune professioni sono scoraggiate o vietate: autisti di camion o di trasporto pubblico, personale di volo delle compagnie aeree, occupazioni in cui il lavoro in quota è frequente, ecc. Infine, nei bambini con epilessia, ci sono spesso difficoltà accademiche, le cui cause sono molteplici: disturbi dell'attenzione legati al trattamento, assenteismo dovuto a convulsioni, disturbi caratteriali.