L'importanza dei vaccini nella storia e nella medicina moderna

Impatto storico dei vaccini

I vaccini hanno permesso di ridurre drasticamente il numero di vittime di alcune gravi malattie che nei secoli precedenti hanno portato a spaventose pandemie con un elevato numero di morti.
Inoltre, alcuni vaccini hanno messo in evidenza l’esistenza di associazioni tra microorganismi e malattie che non erano state provate sperimentalmente in precedenza, come nel caso della panencefalite subacuta sclerosante, una malattia demielinizzante che porta ad insufficienza nervosa. La panencefalite era stata associata, solo mediante studi epidemiologici e non sperimentalmente, all’infezione da morbillo: i soggetti colpiti dal morbillo, a distanza di 15 – 20 anni, sviluppavano infatti questa malattia.

È stata però provata questa teoria grazie al vaccino del morbillo, che ha infatti portato alla scomparsa della panencefalite:

Difesa contro le infezioni

• Difesa contro le infezioni: nel corso dell’evoluzione i microorganismi hanno sviluppato modalità differenti per penetrare all’interno degli organismi e al contempo i mammiferi hanno cercato modi per eliminare i diversi microorganismi. Poiché però la morte degli organismi ospitanti non è funzionale per i microorganismi stessi, nel corso dell’evoluzione l’interazione tra mammiferi e microorganismi ha portato ad un equilibro: il microorganismo provoca un certo danno ma il sistema immunitario è in grado di controllarlo ed evitare che l’individuo soccomba. Le infezioni mortali (HIV, SARS, Coronavirus) sono tali perché si tratta di microorganismi che sono entrati a contatto con l’uomo recentemente mediante salto di specie e quindi la risposta immunitaria nei confronti di questi non è presente. L’HIV, ad esempio, è mortale a causa della sua recente insorgenza (il passaggio da scimmie a uomo è avvenuto circa 100 anni fa) e della sua elevata capacità di mutare.

Difesa contro i tumori

• Difesa contro i tumori: per anni è stato un aspetto controverso, solo negli ultimi dieci anni è stato provato che il sistema immunitario è in grado di controllare l’espansione della malattia neoplastica. Oggi ci sono dei anticorpi che attivano il sistema immunitario per distruggere tumori e metastasi.

Riconoscimento dei tessuti trapiantati

• Riconoscimento dei tessuti trapiantati e proteine estranee: si tratta di un aspetto strettamente legato alla pratica medica, unica eccezione è la gravidanza, in cui il feto è un trapianto fisiologico perché esso possiede tessuti estranei alla madre che derivano dal padre. L’incontro tra un agente patogeno e i nostri tessuti non dà sempre origine ad una risposta immunitaria: esistono infatti anche altri meccanismi che regolano le interazioni tra specie diverse.