Un'onda anomala

Un’onda anomala

Il 26 dicembre 2004 un violentissimo tsunami devasto l’Indonesia e investi l’intero bacino dell’Oceano Pacifico, provocando oltre 220 mila morti. A scatenare il cataclisma fu un terremoto al largo della costa nord di Sumatra.

Come si stabilisce la potenza di un sisma?

Un’onda anomala

Il 26 dicembre 2004 un violentissimo tsunami devasto l'Indonesia e investi l'intero bacino dell'Oceano Pacifico, provocando oltre 220 mila morti. A scatenare il cataclisma fu un terremoto al largo della costa nord di Sumatra.

Come si stabilisce la potenza di un sisma?

Il terremoto che sollevò la terribile onda anomala nel Pacifico il 26 dicembre del 2004 è stato uno dei più forti degli ultimi 40 anni. I sismografi registrarono una magnitudo 9 della scala Richter.

La scala Richter misura la magnitudo, cioè l’energia liberata dal terremoto all’epicentro. È una scala logaritmica e, anziché basarsi, come la scala Mercalli, sulle conseguenze empiriche provocate dal sisma, mette in relazione la grandezza di un terremoto con un valore numerico, ovvero l’ampiezza massima della traccia registrata sul sismografo. Fu ideata nel 1935 dal sismologo americano Charles Richter.

Terremoti e logaritmi

La funzione continua che quantifica la magnitudo M è il logaritmo in base 10 del rapporto tra l’ampiezza massima A del terremoto e l’ampiezza massima A₀ di una scossa campione:

M = log₁₀(A/A₀) = log₁₀A − log₁₀A₀.

L’ampiezza A₀, scelta come standard, corrisponde all’oscillazione massima, pari a 0,001 mm, prodotta su un sismografo posto a 100 km dall’epicentro del terremoto di riferimento.

La scala logaritmica offre il vantaggio di rappresentare la forza di terremoti molto violenti con valori relativamente piccoli di magnitudo. Infatti, le ampiezze di un forte sisma possono essere anche milioni di volte maggiori rispetto a quelle di un terremoto debole.

I terremoti più piccoli, appena percettibili dall’uomo, hanno una magnitudo intorno a 2,5, mentre quelli che possono provocare danni alle abitazioni e vittime hanno generalmente una magnitudo superiore a 5,5. Un terremoto, passato alla storia per la sua magnitudo superiore a 7, fu quello del 1906 a San Francisco.

Usando una scala logaritmica, l’aumento di una unità di magnitudo corrisponde all’aumento di un fattore 10 nell’ampiezza del movimento della Terra e a un rilascio di energia circa 30 volte superiore. Per esempio, un terremoto di magnitudo 4 sprigiona un’energia che provoca oscillazioni 10 volte più grandi di un terremoto di magnitudo 3 e 100 volte più grandi (non il doppio!) di un terremoto di magnitudo 2.