sviluppo embrionale dalla prima alla quarta settimana

Prima settimana di sviluppo

Una volta formato lo zigote, questo inizia una serie di divisioni mitotiche che avvengono senza divisione della membrana cellulare originaria (endomitosi). Questo processo si chiama segmentazione ed è caratterizzato dal fatto che determina un aumento del numero delle cellule senza però aumentare le dimensioni dell'embrione nascente. Questo accade in quanto le cellule che si formano sono via via più piccole. Ciascuna cellula che si forma durante la segmentazione prende il nome di blastomero.

La prima divisione dello zigote porta alla formazione di due blastomeri (30 ore dopo la fecondazione). La seconda divisione porta alla formazione di quattro blastomeri più piccoli (40 ore dopo la fecondazione). Dopo la terza divisione avviene il fenomeno della compattazione: diminuisce lo spazio fra i blastomeri perché aumenta il contatto reciproco fra le cellule per la comparsa di giunzioni occludenti. Le cellule diventano polari: le cellule esterne diventano più piccole di quelle interne e sulla membrana di quelle esterne compaiono microvilli. Fra le cellule esterne aumentano le giunzioni occludenti e fra quelle interne le giunzioni comunicanti.

Dopo la compattazione i blastomeri si dividono e l'embrione è allo stadio di morula, formato da 16 cellule. Le cellule sono prima unite debolmente, poi più tenacemente tramite gap junctions. All'interno della morula, dopo lo stadio a 32 cellule, tra una cellula e l'altra, si iniziano a formare numerose cavità che, confluendo, formano un'unica cavità detta blastocele e riempita dal liquido embrionale prodotto dalle cellule stesse.

Mentre si segmenta, lo zigote procede lungo la tuba uterina verso l'utero, sospinto dai movimenti della tuba e dalle correnti generate dalle ciglia delle cellule tubariche. Dopo 3-4 giorni, la morula raggiunge la cavità dell'utero e si trasforma in blastocisti. Questa è formata da uno strato esterno di cellule, il trofoblasto (da cui avrà origine la placenta), da una cavità interna ripiena di liquido e da un ammasso di cellule più interne che prende il nome di bottone embrionale (da cui si svilupperà l'embrione).

La blastocisti rimane libera nel lume dell'utero per 2-3 giorni, e verso il 6°-7° giorno dalla fecondazione aderisce alla superficie dell'endometrio (rivestimento interno dell'utero) ed inizia l'impianto, in cui la blastocisti perde la membrana pellucida, e le integrine del trofoblasto si uniscono alla laminina e fibronectina della matrice extracellulare. Quando inizia l'impianto dell'embrione, la mucosa uterina si trova in fase secretiva, ossia in fase di maggior sviluppo.

Seconda settimana di sviluppo

Verso il 7-8 giorno di sviluppo, nella zona sopra il bottone embrionale, il trofoblasto si differenzia in due strati: quello più interno, il citotrofoblasto, ed uno più esterno, il sinciziotrofoblasto, multinucleato che origina dalla fusione di cellule che derivano dalla proliferazione e migrazione delle cellule del citotrofoblasto.

Durante l'impianto, oltre ad enzimi litici, le cellule del sinciziotrofoblasto emettono pseudopodi che si insinuano fra le cellule dell'endometrio. Anche le cellule del bottone embrionale si differenziano in due strati: quello inferiore ipoblasto, formato da cellule cubiche, vicino alla cavità della blastocisti e quello superiore, l'epiblasto, formato da cellule cilindriche. Al di sopra dell'epiblasto compare una cavità che si espande e diviene la cavità amniotica.

Al 9° giorno di sviluppo, l'attività erosiva del sinciziotrofoblasto aumenta notevolmente ed al suo interno compaiono vacuoli che si fondono e formano delle lacune (stadio lacunare). Nel frattempo, le cellule dell'ipoblasto vanno a formare una sottile membrana (membrana di Heuser) che il blastocele, ora chiamato sacco vitellino primario.

Al 12° giorno di sviluppo, le cellule del sinciziotrofoblasto che si trovano al livello del polo embrionale sono penetrate nell'endometrio materno e cominciano ad erodere la parete endoteliale dei sinusoidi materni (capillari dilatati), cosicché il sangue materno penetri nelle lacune. Contemporaneamente si forma il mesoderma extraembrionale, un tessuto lasso che si interpone fra il citotrofoblasto ed il sacco vitellino più amnios, circondando l'embrione. Il mesoderma che si trova a contatto con il citotrofoblasto diventa il corion.