Spirochete

Spirochete

Le spirochete sono batteri dell'ordine Spirochaetales (classe e phylum Spirochaetes), articolato nelle famiglie Spirochaetaceae, Serpulinaceae e Leptospiraceae (dal greco speira, spirale, echaité, chioma). Questo gruppo di batteri Gram-negativi è chemioeterotrofo e si distingue per la particolare struttura cellulare a cavatappi e il meccanismo di motilità.

Sono bacilli esili, relativamente lunghi (da 0,1-3,0 µm a 5-250 µm), di forma elicoidale e flessibile; spesso le specie sono così piccole da non risultare visibili al microscopio ottico normale, tanto da essere evidenziate con la microscopia in campo oscuro o a contrasto di fase. Le spirochete differiscono molto dagli altri batteri, specialmente per la motilità.

Esse presentano un cilindro protoplasmatico centrale, che contiene il citoplasma e il nucleoide ed è circondato da una membrana citoplasmatica e da una parete di tipo Gram-negativo. Da entrambe le estremità del cilindro si estendono lungo il corpo del microrganismo da due a oltre cento flagelli di tipo procariotico detti endoflagelli (o fibrille assiali periplasmici), che spesso si sovrappongono l'uno all'altro nella parte centrale della cellula a formare nel loro complesso il filamento assiale localizzato all'interno della membrana esterna (rivestimento flessibile esterno).

Il movimento delle spirochete si deve ai flagelli periplasmici, che, dotati di movimento rotatorio, inducono la rotazione della membrana esterna, la quale presentando un aspetto a cavatappi indurrà un movimento traslazionale alla cellula nel mezzo liquido, oppure strisciante per torsione o flessione del corpo cellulare come si osserva su superfici solide.

Sono presenti in natura spirochete anaerobie, anaerobie facoltative o aerobie a seconda della specie; questi batteri utilizzano carboidrati, aminoacidi, acidi grassi e alcoli grassi a catena lunga come sorgente principale di energia. Hanno habitat molto vari: molte spirochete fanno parte della microflora residente delle cavità orali, intestinali e genitali dell'uomo e degli animali. Possono formare associazioni simbiotiche con altri organismi, come l'intestino posteriore delle termiti e degli scarafaggi, l'apparato digestivo dei molluschi e dei mammiferi. Gran parte di esse sono a vita libera negli ambienti acquatici, come le acque dolci anaerobie ricche di solfuri e negli ambienti marini (tipici dei membri del genere Spirochaeta), oppure possono vivere nelle acque aerobie e nell'umidità del suolo (tipico dei membri del genere Leptospira).