Sintesi di Linguistica e Psicolinguistica

Università degli Studi di Milano-Bicocca

Elementi di linguistica e psicolinguistica

La linguistica si occupa di come è fatto il linguaggio, mentre la psicolinguistica si occupa di come viene processato il linguaggio nel cervello. La linguistica ci dà gli strumenti per descrivere il linguaggio, mentre la psicolinguistica usa tali strumenti per descrivere cosa accade nel nostro cervello quando usiamo il linguaggio. La psicolinguistica è lo studio scientifico del linguaggio umano ed è una branca della psicologia cognitiva che si occupa dello studio dei processi cognitivi riguardanti il linguaggio umano.

Linguistica e linguaggio

Il linguaggio è la capacità di sviluppare un sistema di comunicazione con caratteristiche proprie, mentre la lingua è la forma specifica che questo sistema di comunicazione assume nelle varie comunità.

Caratteristiche del linguaggio

• Discretezza: presenza di limiti definiti e precisi che differenziano gli elementi linguistici.
• Doppia articolazione: possibilità di formare un numero altissimo di parole e morfemi, partendo da un numero limitato di elementi senza significato.
• Ricorsività: capacità di produrre frasi di lunghezza potenzialmente infinita.
• Dipendenza dalla struttura.
• Competenza: senso intuitivo di buona o cattiva formazione — grammaticalità o agrammaticalità — delle espressioni di una determinata lingua.

Esistono elementi comuni a tutte le lingue, gli universali linguistici. Gli universali assoluti individuano la presenza o l’assenza di una proprietà in ogni lingua storico-naturale, senza stabilire correlazioni; gli universali implicazionali mettono in relazione due o più proprietà che correlano.

Infine, ogni lingua è caratterizzata da elementi linguistici distintivi ad essa propri. La lingua è un codice che organizza un sistema di segni dal significante primariamente fonico-acustico o grafico-visivo, fondamentalmente arbitrari e doppiamente articolati, capaci di esprimere ogni esperienza esprimibile — significato, posseduti come conoscenza interiorizzata che permette di produrre infinite frasi a partire da un numero finito di elementi.

Il segno linguistico

Significante e significato formano il segno linguistico, caratterizzato da:

• Distintività: ‘mare’ si distingue da ‘more’.
• Linearità: ‘mare’ si distingue da ‘remo’.
• Arbitrarietà: ‘mare’ si distingue da ‘sea’; la relazione tra significante e significato è arbitraria nonostante l’esistenza di parole onomatopeiche: anch’esse variano da lingua a lingua, ‘chicchirichì’ si distingue da ‘cock-a-doodle-do’.

The shape of boubas: sound–shape correspondences in toddlers and adults

Maurer, Pathman & Mondloch hanno scoperto che in alcune circostanze gli adulti sono in grado di indovinare, con una precisione superiore al caso, il significato di parole e caratteri ortografici in lingue straniere non strettamente correlate alla propria. Ad esempio, in uno studio, adulti di lingua inglese hanno ascoltato parole in Huambisa (una lingua Jivaro del nord del Perù centrale) e le hanno classificate come nomi di uccelli o pesci con una precisione superiore al caso (Berlin, 1994). Allo stesso modo, adulti di lingua ebraica hanno abbinato caratteri cinesi alle corrispondenti parole ebraiche con un’accuratezza superiore al caso (Koriat & Levy, 1979). Questo suggerisce che ci sono alcune mappature naturalmente inclinate tra oggetti e suoni e i caratteri ortografici usati per rappresentarli. Ramachandran e Hubbard (2001) hanno scoperto che il 95% degli adulti di lingua inglese ha abbinato ‘bouba’ con una forma rotonda, ameboide e ‘kiki’ con una figura angolare.

Esistono numerosi altri esempi di mappatura coerente tra suoni vocalici e proprietà degli oggetti. Ad esempio, adulti di lingua inglese che fanno pronunce sub-vocali di parole senza senso giudicano quelle contenenti una ‘i’ come più piccole in magnitudine rispetto a quelle contenenti una ‘a’.

Ramachandran e Hubbard (2001) speculano che il fenomeno bouba/kiki deriva da connessioni corticali tra aree corticali contigue che uniscono la percezione visiva della forma senza senso (tonda o angolare), l'apparenza delle labbra del parlante (aperte e tonde o larghe e strette), e la sensazione dell'inflessione fonemica e del movimento della lingua quando si pronunciano le parole (labbra rotonde, ampia apertura della bocca o labbra allungate per produrre una piccola apertura della bocca). Infatti, nella linguistica, le vocali [u] (come in 'Sue') e [o] (come in 'bode') sono etichettate come vocali arrotondate e [i] (come in 'bead') e [^] (come in 'sun') sono etichettate come vocali non arrotondate. Ramachandran e Hubbard sostengono che queste connessioni tra aree corticali sensoriali e tra aree sensoriali e motorie hanno limitato l'evoluzione del linguaggio, influenzandone lo sviluppo nel singolo bambino e talvolta portando alla sinestesia, un fenomeno che colpisce l'1-2% della popolazione in cui uno stimolo induce non solo la normale percezione ma anche una seconda percezione in una seconda modalità o lungo una seconda dimensione.

C'è un'altra spiegazione alternativa: è la conoscenza del linguaggio che consente ad adulti e bambini più grandi di generalizzare dal corpus di mappature parola-oggetto che hanno appreso a parole senza senso e straniere. Secondo questa interpretazione, ci sono alcuni schemi preesistenti in inglese e nelle altre lingue studiate tali che le parole con vocali arrotondate (un suono rotondo e/o un grafema curvo) etichettano oggetti rotondi e le parole con vocali non arrotondate etichettano oggetti appuntiti. In altre parole, l'apprendimento del linguaggio viene prima, e il fenomeno bouba/kiki si sviluppa successivamente.

Il nostro studio mirava a testare il fenomeno bouba/kiki nei bambini piccoli e, quindi, a verificare se è presente abbastanza presto nello sviluppo da influenzare effettivamente l'apprendimento del linguaggio. Sebbene all'età di 2.5 anni le mappature tra suoni orali e forma dell'oggetto possano essere state influenzate dall'apprendimento del linguaggio, i bambini di questa età hanno un vocabolario significativamente ridotto da cui generalizzare, non hanno ancora padroneggiato la corrispondenza tra il suono delle lettere e il loro grafema, e sono ancora nel periodo in cui le influenze tra aree cerebrali contigue sembrano essere perfino più forti che negli adulti.

Per testare il fenomeno bouba/kiki nei bambini che apprendono il linguaggio, abbiamo scelto quattro coppie di forme, in modo tale che in ogni coppia una forma fosse rotonda e l'altra angolare. Oltre alla coppia di forme utilizzata da Ramachandran e Hubbard (2001), abbiamo utilizzato tre coppie di forme contrastanti ottimali per stimolare V4v, l'area attiva durante forme di sinestesia che coinvolgono il linguaggio (udire suoni o vedere grafemi). Per ciascuna coppia di forme, abbiamo costruito una coppia di parole di due o tre sillabe in cui una parola conteneva vocali arrotondate (es. bouba, pronunciato ‘boo-bah’) e l'altra, vocali non arrotondate (es. k[ej]ki, pronunciato ‘keh-key’). Le coppie di parole sono state costruite per enfatizzare la differenza vocale tra i due membri di una coppia sia nel suono che nell'apparenza delle labbra dell'esperimentatore mentre pronunciava le parole senza senso. Abbiamo progettato un gioco che ci permettesse di valutare se bambini di 2.5 anni di età mappassero costantemente parole con vocali arrotondate a forme rotonde e parole con vocali non arrotondate a forme angolari.

Il gioco includeva quattro prove di validazione in cui abbiamo testato una mappatura nota tra una parola e un oggetto per assicurare che i bambini stessero "giocando il gioco" e quindi che i dati delle prove sperimentali fossero interpretabili. Un gruppo di adulti non sinestetici è stato testato per confronto.

Ogni coppia di forme è stata abbinata a una coppia di parole contrastanti contenenti vocali arrotondate contro non arrotondate. Abbiamo usato forme e contrasti sonori vari e li abbiamo legati a una storia per mantenere l'interesse dei bambini e valutare la generalità del fenomeno. Per le prove di validità, abbiamo utilizzato quattro coppie di oggetti che sarebbero stati facilmente identificabili dai bambini: un disegno ritagliato di un cane blu senza pois e un cane rosso con pois, un disegno ritagliato di un coniglio giallo senza pois e un coniglio verde con pois, un cane in miniatura di plastica e un rinoceronte in miniatura di plastica, e disegni di una gabbia per uccelli e una ciotola per cani.

Lo studio consisteva in otto prove a scelta forzata (quattro prove sperimentali e quattro prove di controllo di validità). Le prove sono state presentate nello stesso ordine a tutti i bambini: validità 1, sperimentale 1, validità 2, sperimentale 2, validità 3, validità 4, sperimentale 3 e sperimentale 4. L'esperimentatore si assicurava che il bambino guardasse il suo volto quando pronunciava le parole senza senso. Nelle prove sperimentali, metà dei bambini sono stati invitati a scegliere le forme per le parole Bamu, Bouba, Tit[ej] e T[^]kiti e l'altra metà a scegliere le forme per le parole K[^]t[ej], K[ej]ki, Goga e Mabuma. Per essere inclusi nell'analisi finale, i partecipanti dovevano rispondere correttamente a tre su quattro prove di controllo di validità.

Gli oggetti sono stati costruiti in modo che l'esperimentatore non potesse vedere quale lato contenesse la scelta prevista prima che il bambino rispondesse. Gli adulti sono stati testati con lo stesso metodo (senza gioco pre-test).

I bambini sono stati corretti su tre (n = 4) o quattro (n = 16) delle quattro prove di validità. Nessun adulto ha commesso errori nei controlli di validità.

Per le prove sperimentali, abbiamo calcolato un punteggio di abbinamento per ciascun soggetto basato sulla scelta della forma arrotondata per le parole con vocali arrotondate e della forma angolare per le parole con vocali non arrotondate, in modo tale che un punteggio di 4 indichi la scelta nella direzione prevista in ogni prova e un punteggio di 2 rappresenti scelte casuali. I punteggi sia dei bambini che degli adulti sono stati significativamente superiori al caso: i bambini hanno scelto nella direzione prevista in una media di 2.8 prove, t(19) = 4.00, p < .0005, contro un valore atteso di 2, unilaterale, e gli adulti lo hanno fatto in una media di 3.3 prove, t(19) = 5.64, p < .0001, unilaterale. I punteggi di abbinamento di bambini e adulti non erano significativamente diversi tra loro, t(19) = -1.697, p > .10, bilaterale.

Come gli adulti, i bambini già a 2.5 anni hanno mostrato il fenomeno bouba/kiki: hanno abbinato forme più rotonde a parole contenenti le vocali [ah] e [u] e forme appuntite a parole contenenti le vocali [i], [ej] e [^]. Questo schema era evidente nel punteggio complessivo di abbinamento dei bambini e nell'analisi di tre delle quattro prove individuali. È chiaro che c'è una mappatura coerente suono–forma presente già a 2.5 anni di età. I risultati supportano l'ipotesi che le corrispondenze suono–forma naturalmente inclinate influenzino lo sviluppo del linguaggio nel singolo bambino e possano averne influenzato l'evoluzione nel tempo.

Tali inclinazioni naturali possono spiegare la capacità degli adulti di indovinare il significato delle parole tra le lingue, almeno in alcuni casi. Ad esempio, la corretta classificazione da parte degli adulti di lingua inglese delle parole per uccelli e pesci in Huambisa può essere correlata al fatto che gli uccelli sono più angolari dei pesci e i nomi degli uccelli hanno più probabilità di contenere vocali anteriori alte, non arrotondate [i] e [e]. In Huambisa, il 40% dei nomi di uccelli ha [i] nella prima sillaba, mentre ciò è vero solo per l'8% dei nomi di pesci. Al contrario, il 60% dei nomi di pesci contiene una [a] nella prima sillaba. In effetti, ci sono coerenze tra le lingue nell'uso di parole contenenti la vocale [i] per oggetti più piccoli, più luminosi, più vicini e/o associati a un tono più alto e parole contenenti le vocali [a] e [o] per oggetti più grandi, più scuri, più lontani e/o associati a un tono più basso. In inglese, ad esempio, molti aggettivi che denotano oggetti grandi contengono vocali arrotondate e comportano l'allargamento del tratto vocale e delle labbra (es. LARGE, HUGE) mentre molti aggettivi che descrivono oggetti piccoli spesso contengono vocali non arrotondate e comportano il restringimento del tratto vocale e delle labbra (es. TINY, TEENY). Studi sistematici indicano che tali schemi non sono universali, ma si trovano in molte lingue inclusi inglese, giapponese, maori, mandarino, alcune lingue africane e persino lingue click africane.

Questi schemi supportano l'affermazione di Ramachandran e Hubbard che le corrispondenze suono–forma naturalmente inclinate hanno influenzato l'evoluzione del linguaggio (2001). In altre parole, l'evoluzione del linguaggio potrebbe essere stata influenzata dai tipi di corrispondenze suono–forma che sono facilmente apprese dai bambini piccoli.

Il substrato neurale per le corrispondenze suono–forma è sconosciuto. Una possibilità è che siano basate su connessioni tra aree corticali sensoriali primarie contigue e tra aree sensoriali e motorie (Ramachandran & Hubbard, 2001). Una seconda possibilità, non mutualmente esclusiva, è che i neuroni specchio svolgano un ruolo nel mediare le corrispondenze suono–forma collegando la forma delle labbra osservata quando qualcun altro pronuncia le vocali alla sensazione di pronunciarle personalmente (rivista in Blakemore & Frith, 2005; vedere anche Ramachandran & Hubbard, 2001).

«Bouba» e «Kiki» in Namibia?

Una cultura remota crea associazioni simili suono–forma, ma diverse associazioni forma–gusto rispetto agli occidentali.

Bremner, Caparos, Davidoff, de Fockert, Linnell & Spence hanno raccolto prove importanti per l'origine degli effetti simbolici della forma attraverso studi di sviluppo. Maurer, Pathman e Mondloch (2006) hanno stabilito che bambini già di 2.5 anni dimostrano l’«effetto Bouba-Kiki».

Prima di trarre una conclusione definitiva è importante considerare se tali abilità precoci potrebbero derivare dall'ambiente culturale vissuto nei primi anni di vita. Dato che molti dei giovani partecipanti a questi studi sono probabilmente stati esposti in modo estensivo agli ambienti multisensoriali ricchi presentati dalle culture occidentali o giapponesi, non è improbabile che le corrispondenze crossmodali possano essere apprese nei primi anni di vita da questi ambienti.

Per questo motivo abbiamo deciso di raccogliere ulteriori prove sulla robustezza degli effetti del simbolismo delle forme attraverso culture testando un gruppo di partecipanti Himba nella Namibia rurale. Gli Himba di Kaokoland, nel nord della Namibia, sono un popolo semi-nomade che è una delle culture più remote dall'influenza culturale occidentale (o orientale) ancora esistenti. Non hanno una lingua scritta e hanno avuto solo contatti molto limitati con gli occidentali e gli artefatti occidentali. Parlano principalmente Otjiherero, e hanno un'educazione formale molto limitata e nessuna lingua scritta. Oltre a colmare la mancanza di prove riguardanti la variazione culturale nello standard dell'effetto Bouba-Kiki, ci siamo anche proposti di determinare fino a che punto il simbolismo delle forme occidentali attraverso altre modalità sia presente anche in questa cultura remota.

Recentemente, i ricercatori hanno dimostrato che i partecipanti occidentali mostrano robuste associazioni simboliche di forme tra forme presentate visivamente e sia sapori che aromi (es. Deroy & Valentin, 2011; Gallace, Boschin, & Spence, 2011; Ngo, Misra, & Spence, 2011; Spence, 2012; Spence & Gallace, 2011). Pertanto, oltre a testare per l'effetto base del simbolismo suono–forma (Bouba-Kiki), abbiamo anche investigato il simbolismo della forma orale-somatosensoriale/gusto/aroma. Questo aiuterà a chiarire la questione se l'estensione del simbolismo delle forme universalmente ipotizzato si estende a corrispondenze crossmodali oltre il suono e la visione.

La questione se esista una variazione interculturale nel simbolismo gusto–forma è particolarmente interessante perché alcune spiegazioni filogenetiche dell'emergere degli effetti di corrispondenza crossmodali come il simbolismo delle forme hanno sottolineato l'importanza dei vincoli biologici sul grado in cui le associazioni crossmodali possono emergere. Ramachandran e Hubbard (2005) sostengono che le associazioni sono più probabili tra aree cerebrali più vicine tra loro (es., cortecce uditive e visive) rispetto a quelle più distanti (es., cortecce visive e gustative). Una previsione di questa posizione è che ci sarà più variazione interculturale nelle associazioni visivo-gusto/aroma rispetto a quelle visivo-suono.

Inoltre, è importante notare che le preferenze e il consumo alimentare sono aree in cui la diversità culturale è tipicamente pronunciata (Rozin, 1983). Tale variazione può influenzare (o addirittura derivare da) il grado in cui le corrispondenze crossmodali con gusto e aroma emergono in culture diverse.

Tutti i partecipanti hanno svolto un compito di abbinamento forma–suono, seguito da due compiti di abbinamento forma–aroma (vedi Ngo et al., 2011; Spence & Gallace, 2011). Il compito di abbinamento forma-nome consisteva in una versione del classico compito Bouba-Kiki (Köhler, 1929; Ramachandran & Hubbard, 2001). In questo compito, i partecipanti dovevano dire le parole Bouba e Kiki e poi scegliere quale delle due forme (una angolare, l'altra arrotondata) doveva essere chiamata Bouba e, corrispondentemente, quale doveva essere chiamata Kiki. Nel primo compito di abbinamento forma-aroma (il compito forma-carbonazione), i partecipanti hanno assaggiato acqua frizzante e naturale e poi hanno scelto la forma (dalle stesse due forme usate nel compito di abbinamento forma-suono) che era più simile a ciascun campione; gli occidentali allineano l'acqua più gassata con forme più angolari (Gallace et al., 2011; Ngo, Piqueras-Fiszman, & Spence, 2012). Nel secondo compito di abbinamento forma-aroma (il compito forma-amarezza), i partecipanti hanno assaggiato, separatamente, tre pezzi di cioccolato con un contenuto di cacao del 30%, 70% o 90%, e dopo ognuno sono stati invitati ad abbinarlo a una delle due forme; gli occidentali allineano i sapori più amari con forme più angolari (Ngo et al., 2011). Mentre il simbolismo forma-suono (l'effetto Bouba-Kiki) era presente negli Himba, gli abbinamenti forma-aroma non sono stati fatti in modo coerente, oppure, nel caso degli abbinamenti forma-amarezza, erano nella direzione opposta a quelli mostrati dai partecipanti occidentali.