Le reti trofiche

Il ciclo alimentare e l'importanza della fotosintesi e della decomposizione

I vegetali e alcuni batteri autotrofi, grazie all'apporto di energia solare, attuano il processo della fotosintesi clorofilliana, permettendo la produzione di nutrienti a partire da sostanze inorganiche. Questi organismi occupano il primo livello trofico, il livello base dei produttori.

Al secondo livello si collocano gli erbivori, vale a dire i consumatori primari che si nutrono dei vegetali. Il terzo livello è occupato dai carnivori, consumatori secondari che si nutrono degli erbivori. Al quarto livello troviamo i carnivori che si nutrono di altri carnivori, ovvero i consumatori terziari.

I batteri e i funghi, invece, si nutrono di sostanze organiche presenti nel terreno, decomponendole in sali minerali, acqua e anidride carbonica. Queste sostanze vengono utilizzate dai produttori per sintetizzare nuova sostanza organica. Questi organismi appartengono al livello trofico dei decompositori.

I residui inorganici della decomposizione sono utilizzati dai produttori per ricostituire la sostanza organica (il cibo) necessaria all'ecosistema. La fotosintesi e la decomposizione, quindi, sono processi fondamentali per il ciclo alimentare e per il mantenimento dell'equilibrio ecologico.

Due processi che si sostengono a vicenda, dando vita negli ecosistemi al ciclo della materia, una serie di modificazioni cicliche che trasformano la materia dalla forma inorganica a quella organica (organicazione) e viceversa (mineralizzazione).

I diversi organismi sono legati tra loro in una catena alimentare, nella quale ogni anello intermedio dipende, dal punto di vista nutrizionale, da quello che lo precede e a sua volta rappresenta il nutrimento per quello successivo.

Le catene del pascolo hanno origine da un organismo fotosintetico, mentre le catene del detrito si originano dalla sostanza organica morta.

Il concetto di catena alimentare non rispecchia, tuttavia, la realtà dei rapporti alimentari che, all'interno di una comunità, sono molto più complessi.

Si verifica spesso, infatti, che due o più catene abbiano un anello in comune. Di conseguenza, negli ecosistemi più catene alimentari sono connesse tra loro a formare una rete alimentare o rete trofica.