Herpes Simplex

Herpes simplex

I virus herpes simplex HSV-1 e HSV-2 sono responsabili di diverse infezioni che coinvolgono le superfici mucocutanee, il SNC e occasionalmente gli organi interni.

Agente eziologico

Il genoma del virus herpes simplex è una molecola di DNA lineare a doppia elica. La struttura del genoma dei due sottotipi di HSV è simile per il 50%, mentre l'omologia proteomica supera l'80%. Tuttavia, esistono molte regioni tipo-specifiche e molte di queste regioni sembrano essere importanti per la risposta immunitaria dell'ospite. Queste regioni tipo-specifiche sono state utilizzate per mettere a punto test sierologici che consentono di distinguere tra i due sottotipi. Il genoma virale è contenuto all'interno di una struttura proteica icosaedrica. Il rivestimento esterno del virus è costituito da una membrana contenente lipidi (envelope), derivata dalla membrana cellulare modificata, acquisita dal capside contenente DNA durante il suo passaggio attraverso la membrana nucleare interna della cellula ospite. Tra il capside e il doppio strato lipidico è presente il tegumento, costituito da diverse proteine virali le cui proprietà e funzioni sono in gran parte sconosciute.

Replicazione virale

Dopo la fusione e l'ingresso, il nucleocapside penetra nel citoplasma e numerose proteine virali vengono rilasciate dal virione. Alcune di esse bloccano la sintesi proteica della cellula ospite, mentre altre innescano la trascrizione di geni precoci di replicazione di HSV. Questi ultimi geni, denominati α geni, sono necessari per la sintesi del gruppo di polipeptidi successivi, denominati polipeptidi β, alcuni dei quali sono proteine regolatrici ed enzimi richiesti per la replicazione del DNA. La terza classe di geni di HSV (indicata con γ) richiede la replicazione del DNA virale e codifica la maggior parte delle proteine strutturali espresse dal virus. Dopo la replicazione del genoma virale e la sintesi delle proteine strutturali si ha l'assemblaggio dei nucleocapsidi al livello del nucleo. La membrana esterna si forma quando il nucleocapside passa attraverso la membrana nucleare interna per raggiungere lo spazio perinucleare.

In alcune cellule neuronali l'infezione da HSV non determina la morte cellulare. Il genoma virale è invece mantenuto represso dalla cellula, in una condizione che consente alla cellula di sopravvivere e di svolgere le sue normali attività; questo processo è chiamato latenza. Successivamente il genoma virale può essere attivato; tale evento porta alla normale espressione dei geni, alla replicazione e al rilascio del virus. Il rilascio di HSV dal neurone e il suo successivo ingresso nelle cellule epiteliali comportano la replicazione virale all'interno di queste cellule, la distruzione delle cellule e la successiva comparsa del virus sulle superfici mucose. Questo processo è definito riattivazione.

Epidemiologia

L'infezione da HSV è ubiquitaria. Le indagini sierologiche, che usano preparazioni antigeniche dal virione completo (ELISA, RIA ecc.), sono utili per differenziare persone non infette da quelle con precedente infezione da HSV-1 o HSV-2, ma non distinguono i due sottotipi virali. Sono state sviluppate metodiche sierologiche che consentono di distinguere la risposta immunologica dell'uomo verso HSV-1 e HSV-2 identificando anticorpi rivolti verso proteine di superficie tipo-specifiche (epitopi).

L'infezione da HSV-1 viene contratta più precocemente e con maggiore frequenza rispetto a quella da HSV-2; più del 90% degli adulti nel quarto decennio di vita è sieropositivo per anticorpi anti-HSV-1. Gli anticorpi anti-HSV-2 non vengono di solito evidenziati prima della pubertà; la loro prevalenza è correlata con l'attività sessuale e varia molto nelle diverse popolazioni. L'infezione da HSV-2 è associata a un incremento di due a quattro volte nell'acquisire l'infezione da HSV-1. In aggiunta, HSV-2 è riattivato e trasmesso più frequentemente in persone coinfette con HSV-1 e HSV-2 piuttosto che in persone non infette da HSV-1. Perciò la maggior parte delle aree con un'alta prevalenza di HIV-1 presenta anche un'alta prevalenza di HSV-2.

Molti casi "asintomatici" di infezione genitale da HSV-2 sono in realtà semplicemente non riconosciuti: quando soggetti sieropositivi "asintomatici" mostrano quadri di lesioni genitali, più del 60% successivamente presenterà episodi di riattivazione sintomatica. La continua diffusione dell'herpes genitale nel mondo è stata favorita dalla cospicua riserva di portatori di HSV-2 non identificabili e dalla sua frequente riattivazione asintomatica nel tratto genitale. L'infezione da HSV-2 rappresenta un fattore di rischio indipendente per l'acquisizione e la trasmissione dell'infezione del virus dell'HIV umana di tipo 1. Infatti, nei soggetti coinfettati i virioni dell'HIV-1 possono essere rilasciati dalle lesioni erpetiche delle regioni genitali, facilitando la diffusione dell'HIV per contagio sessuale. Le infezioni da HSV si verificano durante tutto l'arco dell'anno.

Patogenesi

Il contatto dell'HSV con superfici mucose o cute lesa permette l'ingresso del virus e l'inizio della replicazione nelle cellule dell'epidermide e del derma. L'esposizione a HSV di superfici mucose o cute abrasa consente l'ingresso del virus e l'avvio della replicazione in cellule dell'epidermide e del derma. Le infezioni da HSV avvengono in genere in modo subclinico. Sia la presenza sia l'assenza di lesioni iniziali clinicamente evidenti sono associate a una replicazione virale idonea che permette l'infezione virale delle terminazioni nervose autonome o sensitive. Dopo l'ingresso nella cellula nervosa, il virus è trasportato per via retrograda lungo.