Classificazione delle archea

Classificazione delle archea

Questi procarioti sono tra le forme di vita più antiche presenti sulla Terra (dal greco archaios, antico) e attualmente sono gli abitanti di ambienti insoliti o estremi. In passato l’interesse dei microbiologi verso gli archea è stato minimo in considerazione delle oggettive difficoltà di studio di questi batteri in laboratorio. Uno dei maggiori successi della filogenesi molecolare è stata la dimostrazione, attraverso l’analisi genetica comparativa delle sequenze nucleotidiche small subunit ribosomal RNA (ssrRNA), contenuti in tutti gli organismi cellulari, che tutti gli organismi possono essere suddivisi in tre domini: Bacteria (i comuni Batteri), Archaea (o Archea) ed Eukarya (Eucarioti); archea e batteri costituiscono i procarioti.

Classificazione

La seconda edizione in cinque volumi del Bergey’s Manual, pubblicata a partire dal 2001, suddivide il dominio in due grandi gruppi filogeneticamente distinti (phyla): Crenarchaeota (con la sola classe Thermoprotei; sono ipertermofili solfo-dipendenti) e Euryarchaeota (con sette classi: Methanobacteria, Methanococci, Methanopyri, Halobacteria, Thermoplasmata, Thermococci, Archaeoglobi; sono metanogeni e alofili estremi) (fig. 9.1). Un terzo gruppo, Korarchaeota, è stato proposto sulla base dell’individuazione del solo acido nucleico (ssrRNA) ottenuto da ambienti ipertermofili simili a quelli abitati da Crenarchaeota, anche se, fino a oggi, nessun organismo di questo tipo è stato isolato o coltivato.

Ambienti estremi

In base alla loro fisiologia si possono distinguere tre tipi principali di archea: i batteri metanogeni, gli alofili estremi, i termofili e ipertermofili (termofili estremi); altri tipi di archea sono poi quelli privi di parete (thermoplasmi) e i riduttori dei solfati (solfatoriduttori). Gli archea metanogeni e quelli riduttori del solfato possiedono particolari cofattori che partecipano al processo di metanogenesi. Gli archea presentano particolari capacità strutturali, chimiche e metaboliche di adattamento che consentono a questi microrganismi di crescere in condizioni ambientali estreme.