Tardo sviluppo dell'Italia dell'Ottocento

Il quadro economico e sociale

Il quadro economico e sociale degli stati italiani prima dell'Unità era caratterizzato da arretratezza e marginalità rispetto al "centro" industrializzato dell'Europa, costituito da Inghilterra, Belgio, Francia settentrionale e da alcuni stati tedeschi. Al suo interno, inoltre, tale quadro presentava non pochi squilibri tra le diverse regioni e nei differenti settori produttivi.

L'agricoltura era ancora il settore economico principale: la penisola italiana esportava prodotti agricoli e importava prodotti industriali; ma nelle regioni d'Italia i modi di coltivare la terra e i rapporti di produzione erano molto diversi e vari tra loro.

L'agricoltura nel nord Italia

Al Nord l'agricoltura era più evoluta e in linea con quelle europee, ma convivevano almeno tre modelli di produzione. Nella bassa pianura irrigua si era affermata la grande azienda capitalistica, che combinava la coltura dei campi con l'allevamento e realizzava alti livelli di produttività grazie a ingenti investimenti di capitale e alla flessibilità della manodopera: pochi dipendenti stabili ad alta specializzazione e ampio ricorso alla manovalanza giornaliera e stagionale. Nell'altopiano asciutto prevaleva invece l'azienda colonica, costitutita da piccole unità produttive date in affitto misto (ossia pagato in denaro e in natura) a famiglie patriarcali i cui membri costituivano la manodopera stabile. Nelle aree collinari e montuose, dove il terreno era meno redditizio, era diffusa la piccola proprietà. Ovunque le colture tradizionali (cereali, leguminose e foraggio) erano integrate da produzioni specializzate: i latticini nella pianura irrigua, la bachicoltura nell'altopiano asciutto e il vino sulle colline; questi prodotti costituivano la materia prima di corrispettive produzioni industriali.

L'agricoltura nel centro e sud Italia

Nell'Italia centrale prevaleva la grande proprietà condotta a mezzadria, una forma di contratto che si era conservata intatta dal Medioevo. La resa dei terreni era elevata perchè i proprietari avevano effettuato investimenti di capitale, innovato i metodi di coltura (rotazioni pluriennali, concimazioni) e avevano integrato la produzione alimentare con colture industriali come la canapa.

Dalla Maremma fino alla Sicilia prevaleva il latifondo con un basso investimento di capitali e lavoro bracciantile precario. Nelle zone paludose e soprattutto sulle colline dell'Appennino centro-meridionale si andava diffondendo il contratto colonico ad meliorandum, ossia una forma di patto con il quale il colono si impegnava a risanare, disboscare e dissodare il terreno piantando viti e ulivi; dopo 15-20 anni il padrone rientrava in possesso del terreno valorizzato.