Sviluppo del settore siderurgico e minerario

Evoluzione delle fabbriche tessili

Nelle fabbriche tessili inglesi ben presto si sostituiscono i macchinari in legno con quelli in ferro, più duraturi e caratterizzati da una maggiore precisione. Questo richiede una maggiore produzione di metalli e quindi una maggiore estrazione di carbone, utilizzato per alimentare gli altiforni necessari a fondere il ferro. L’estrazione di carbon fossile si intensifica a partire dal Seicento, quando si scopre che un derivato del carbon fossile, il coke, ha una potenza calorifica molto maggiore rispetto al carbone di legna.

Siccome il carbone presente nel sottosuolo inglese presenta diverse impurità, ha bisogno di essere trattato ad alta temperatura e a lungo negli altiforni, che funzionano grazie alle macchine a vapore che insufflano aria al loro interno, aumentando la temperatura. Grazie all’ottimizzazione di questi strumenti si riesce a trasformare la ghisa in acciaio dolce, una lega che ha maggiore resistenza e che risulterà fondamentale nel campo delle costruzioni. Un'altra importante invenzione risalente a questo periodo è la macchina a vapore realizzata nel 1712 dal fabbro Thomas Newcomen, che viene largamente impiegata nel settore minerario. Si tratta di uno strumento utilizzato per estrarre l'acqua dalle gallerie e risolvere le infiltrazioni. L'utilizzo di questo strumento, così come altri miglioramenti, tra cui l'invenzione di binari per il trasporto dei minerali, accresce il numero delle miniere presenti in Inghilterra, da cui si estrarre la quasi totalità del carbone impiegato a livello mondiale.

Importanza della macchina a vapore

L'invenzione della macchina a vapore assume un'importanza che va oltre la sua applicazione in campo minerario. Se fino a questo momento le uniche fonti di energia disponibili sono quelle offerte dall'uomo oppure dalla forza degli animali, e quindi si tratta di fonti temporanee, pertanto incapaci di far funzionare in modo costante i macchinari, viene ottimizzato un altro strumento. Partendo dalla macchina inventata dal fabbro Newcomen, James Watt riesce a fabbricare una macchina a vapore più efficiente e in grado di azionare i telai delle fabbriche tessili. Questa invenzione si diffonde in modo molto rapido in Inghilterra, e sostituisce i mulini come principale fonte di energia. Il suo utilizzo contribuisce all'incremento della quantità di tessuti prodotti e all'aumento del consumo di carbone e ferro. L'aumento demografico è tra le cause dell'aumento della richiesta di beni e quindi della produzione.