Macchina a vapore e nuovi mezzi di trasporto

L'evoluzione delle miniere

Per soddisfare la crescente domanda di carbon fossile (che veniva impiegato anche per usi domestici), le miniere dovettero scendere sempre più in profondità, fino al punto in cui l'acqua delle falde acquifere allagava i pozzi; occorreva dunque trovare un modo per prosciugarli.

Nel 1705 Thomas Newcomen realizzò una macchina in grado di pompare l'acqua fuori dalle gallerie delle miniere, che era mossa da una nuova fonte di energia: il vapore.

L'innovazione di James Watt

Lo scozzese James Watt nel 1769 brevettò una nuova macchina a vapore che perfezionava quella di Newcomen. La macchina di Watt, che per prima riusciva a produrre un movimento circolare continuo, fornì all'industria tessile, e poi all'industria intera, una forza motrice molto più potente, costante e flessibile sia di quella umana sia di quella idraulica: l'intero processo di meccanizzazione ne ricevette un enorme impulso.

Lo sfruttamento della nuova e rivoluzionaria energia del vapore rappresentò un salto di qualità nella storia dell'industrializzazione; le possibilità della produzione aumentarono enormemente e lo stesso paesaggio industriale ne fu modificato: le fabbriche non dovettero più essere collegate lungo i corsi d'acqua, ma poterono sorgere ovunque, in particolare vicino ai porti e nelle città.

Rivoluzione nei trasporti

Le più avanzate applicazioni del vapore furono quelle che rivoluzionarono il settore dei trasporti, con le invenzioni del treno e del battello a vapore. Anche in questo ambito il cambiamento fu il risultato di una lunga serie di contributi dovuti a diversi tecnici e ingegneri: fondamentali furono quelli di Richard Trevithick, che nel 1803 riuscì a far muovere sulle rotaie un "carro a vapore"; di Robert Fulton, che nel 1807 risalì il fiume Hudson, negli Stati Uniti, con il Clermont, il primo battello a vapore; di George Stephenson, che il 27 settembre 1825 fece muovere la sua locomotiva lungo i 25 chilometri di rotaie che univano le miniere di Darlington al porto di Stockton, in Inghilterra. La corsa del treno inaugurava una nuova fase della rivoluzione industriale in Inghilterra: se nella prima fase era stata l'industria tessile il settore trainante che aveva messo in movimento la grande trasformazione dell'economia, ora questo ruolo passava all'industria meccanica.

Nuova organizzazione del lavoro

Le macchine, spinte da un'unica e costante forza motrice centrale, la macchina a vapore, imposero ai lavoratori il proprio ritmo. Una nuova organizzazione del lavoro, fondata sulla divisione delle operazioni per produrre gli oggetti e sulla separazione delle mansioni, favorì un notevole incremento della produttività e un abbassamento dei costi di produzione.