Lavoro manuale e intellettuale durante la Rivoluzione industriale

Con la fabbrica venne introdotta una nuova organizzazione delle mansioni: il lavoro necessario a realizzare un singolo prodotto era suddiviso in una serie di operazioni semplici, compiute in successione ed eseguite da operai diversi; solo la somma totale delle mansioni svolte dai singoli lavoratori permetteva di realizzare il prodotto finito. La divisione del lavoro garantiva un aumento notevole della produttività, vale a dire del rapporto tra la quantità di beni prodotti e le ore di lavoro necessarie per produrli: un lavoro è considerato più produttivo di un altro se il tempo impiegato per produrre la stessa quantità di beni, dello stesso tipo e qualità, è inferiore.

Ruolo dell'operaio

Nel sistema di fabbrica l'operaio è asservito al "grande automa", che scandisce i tempi e il ritmo della produzione; la sua professionalità di riduce al controllo del flusso di lavoro e a intervenire per rifornire la macchina. Gran parte della forza lavoro era svolta da donne, i macchinari erano azionati dalla forza a vapore e nelle filande lavoravano anche i sorveglianti, che controllavano che gli operai svolgessero il proprio lavoro con velocità e precisione, senza interruzioni.

Teoria di Smith

La divisione del lavoro che Smith teorizzò è il risultato dell'analisi scientifica applicata al modo di lavorare e di produrre. Essa si basa su due principi fondamentali: la scomposizione dei passaggi necessari a costruire un oggetto in operazioni elementari, facili da eseguire e da apprendere, e la separazione tra le conoscenze tecniche e teoriche, affidate a tecnici e ingegneri, e il lavoro manuale, affidato a "esecutori materiali", ossia agli operai.

Critica di Marx

L'introduzione delle macchine automatizzate e la divisione del lavoro, esaltate da Andrew Ure, furono denunciate da Karl Marx, il filosofo ed economista tedesco che analizzò nel Capitale la società industriale, come una nuova forma di servitù o schiavitù dell'operaio ai ritmi delle macchine. Marx sostenne che, mentre nella società preindustriale l'uomo era padrone degli strumenti con i quali controllava e aumentava la capacità del suo lavoro, nella società industriale la meccanizzazione riduce l'uomo a semplice strumento della macchina. Inoltre, mentre nell'età preindustriale l'artigiano riuniva nelle sue competenze professionali sia la capacità di ideare e progettare gli oggetti che produceva, sia le abilità pratiche per produrli, nell'età dell'industria le abilità pratiche sono ridotte a semplici operazioni ripetitive per le quali è sufficiente addestrare un operaio senza professionalità, mentre quelle di ideazione e progettazione diventano un lavoro autonomo e separato dalla produzione vera e propria.