Storia della stampa dagli esordi alla nascita dei caratteri mobili di Gutenberg

Prima dell'invenzione della stampa: gli amanuensi e la xilografia

Quando la stampa non esisteva ancora, l'unico modo per riprodurre i libri consisteva nel ricopiarli manualmente e di questo se ne occupavano gli amanuensi.

Si trattava di un processo lungo e faticoso, ma non per questo poco richiesto: tra il XIII e XIV secolo l’industria della copia ebbe un grandissimo successo, grazie anche alla presenza di numerosi scriptoria all'interno dei monasteri; sale molto vaste dove si copiavano i manoscritti.
Successivamente ci fu il primo tentativo di stampa in Cina, nel XV secolo, all'epoca della dinastia Tang, grazie alla xilografia. Si tratta di una tecnica che consisteva nell’incidere l’intero testo su una tavola di legno imbevuta di inchiostro e uno dei primi libri stampati in questo modo fu una copia della traduzione cinese dell'opera buddista Sutra del Diamante (868 d.C.), composta da un rotolo di sei fogli di carta lungo più di cinque metri.
La xilografia si diffuse in Europa intorno al 1300, per poi essere utilizzata sempre più spesso nel secolo successivo, anche se c’erano grossi problemi legati alle caratteristiche del legno e alla lunghezza dei testi. Proprio per questo motivo vi fu l'esigenza di sostituire questo metodo con i caratteri mobili.
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Caratteri mobili: l'invenzione di Gutenberg che sancisce la nascita della stampa

La nascita della stampa viene fatta coincidere con il 1455, l'anno di pubblicazione della cosiddetta "Bibbia di Gutenberg" dopo circa un anno di sperimentazioni e con una tiratura di 180 copie.
Si tratta del primo libro importante ad essere stato stampato con la tecnica dei caratteri mobili, inventata dal tedesco Gutenberg verso la metà del XV secolo, anche se in realtà questa tecnica esisteva già da secoli sia in Cina che in Corea, dove i caratteri tipografici erano realizzati in bronzo.
L'esigenza di passare dalla precedente tecnica della xilografia ai caratteri mobili nasce dal fatto di dover fare molte copie di uno stesso libro in un tempo possibilmente minore rispetto a quello richiesto da un regolare processo di trascrizione a mano, oltre al fatto di limitare al massimo gli errori di copiatura.
Il tedesco Johannes Gutenberg ebbe dunque l’idea di realizzare tantissimi tasselli lignei, ciascuno raffigurante una lettera in rilievo. I tasselli venivano organizzati in griglie per formare le frasi di una pagina: non c'era più bisogno di incidere pagine intere e per questo il costo di produzione calò vertiginosamente. Solo in seguito, l’inadeguato legno venne sostituito dal piombo, materiale più duro e resistente, ma anche malleabile. L’oggetto principale della sua tecnica fu il punzone, ossia un parallelepipedo in acciaio sulla cui testa è inciso un segno tipografico, in rilievo e al rovescio. Questo può essere una lettera, un numero o un segno di punteggiatura. Il punzone crea la matrice dentro cui vengono fusi i caratteri, che successivamente vengono disposti su un vassoio, inchiostrati e impressi sulla carta.

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La stampa in Italia con Aldo Manuzio

La storia della stampa in Italia vede la sua figura più importante con Aldo Manuzio, grammatico, editore e umanista che iniziò a stampare libri a Venezia nel 1494, realizzando edizioni meravigliose stampe di classici greci, latini e italiani, ma anche testi pensati apposta per la stampa, come Hypnerotomachia Poliphili del 1499; romanzo scritto in una lingua inventata che mise alla prova l'arte della tipografia.
Ritenuto tra i più grandi editori al mondo, a Manuzio si deve anche l'invenzione del carattere corsivo (italic) e l'introduzione del formato a stampa in ottavo. Secondo Aldo Manuzio il carattere italic avrebbe fatto risparmiare la carta, oltre a rendere i testi più eleganti e comprensibili rispetto al carattere gotico usato da Gutenberg. Il primo libro in corsivo e in formato ottavo fu stampato nel 1501 e fu un testo di Virgilio.