Crescita demografica, urbanizzazione e capitalismo nel XIX secolo

Crescita demografica e igiene

Tra il 1800 e il 1900 la popolazione del continente raddoppiò, passando da oltre 190 a 422 milioni di abitanti. Le cause di questo incremento demografico furono la maggiore disponibilità di risorse, ma soprattutto il miglioramento delle condizioni igieniche e sanitarie. Il XIX secolo vide la scomparsa in Europa delle grandi epidemie e una minore mortalità.

Ciò fu il risultato dei miglioramenti nel campo della medicina, che però cominciarono ad avere un peso rilevante solo negli ultimi decenni del secolo, e di una maggiore cura dell'igiene pubblica e privata. I governi, infatti, si occuparono di tutelare l'igiene pubblica con la costruzione di acquedotti e reti fognarie. A livello individuale, inoltre, le persone si lavavano più che in passato e, in particolare, cambiavano più spesso abiti e biancheria, grazie anche ai prezzi più bassi dei tessuti di cotone prodotti industrialmente.

Urbanizzazione e sviluppo delle città

L'aumento demografico e l'industrializzazione determinarono il rapido sviluppo delle città europee che, per tutto l'Ottocento, videro crescere il numero dei loro abitanti. Londra passò dai 900000 abitanti di fine Settecento ai 2300000 nel 1850 e ai 4300000 nel 1900. Parigi, negli stessi anni, passò da 600000 abitanti a 1000000 e, a fine secolo, a più di 2000000. Le città, offrendo una possibilità di occupazione nelle fabbriche, attiravano sempre più manodopera dalle campagne; le famiglie contadine che si trasferivano, in genere assai numerose, andavano a vivere nelle periferie, in un paesaggio dominato dalle fabbriche e da quartieri operai spesso miserabili e malsani.

Il ruolo della borghesia nel capitalismo

Protagonista del processo di industrializzazione fu la borghesia imprenditoriale capitalistica, cioè la classe sociale proprietaria dei mezzi di produzione. La borghesia investiva i propri capitali per ottenere un profitto, ossia un ammontare di capitale superiore a quello investito. I profitti consentivano all'imprenditore di acquistare nuove macchine, assumere altri operai e accrescere la dimensione della sua impresa. Il sistema economico basato sull'investimento di capitali in un'impresa al fine di accrescerne il valore viene chiamato capitalismo. Esso si differenzia dai sistemi economici del passato proprio per la centralitò del processo di valorizzazione capitale: il capitalista è un soggetto economico che non solo trae la propria ricchezza da attività lavorative svolte da altre persone, come avveniva nel mondo feudale, ma che reinveste sistematicamente almeno una parte dei propri profitti per sviluppare e rinnovare la produzione.