Yuri Gagarin: il pioniere dello spazio e il suo impatto duraturo

Il primo volo spaziale umano

Il cosmonauta Yuri Gagarin è il primo uomo che ha volato nello spazio. Il suo volo durò 108 minuti ed ebbe luogo intorno alla Terra nella sonda Vostok 1 il 12 aprile 1961. Una volta tornato, Gagarin divento un eroe nell'Unione sovietica.

Le origini di Yuri Gagarin

Nato il 9 marzo 1934, in un piccolo villaggio a cento chilometri da Mosca, Yuri Alekseyevič Gagarin era il terzo di quattro figli. Suo padre faceva il falegname e sua madre lavorava come lattaia. Dopo gli studi, Yuri Gagarin divenne tecnico di fonderia. Da adolescente, Yuri Gagarin aveva un jet da combattimento russo, uno Yak, fare un atterraggio di emergenza vicino a casa sua e questo episodio fece nascere in lui la passione per l'aviazione. Non appena gli fu possibile, Il giovane si iscrisse al club di guida amatoriale della città, cercando di conciliare gli studi come tecnico nel campo delle macchine agricole, presso l'Istituto di Saratov con una formazione pilota pratica e teorica. Nell'ottobre del 1955, decise di abbandonare gli studi per entrare in una scuola di volo militare.

La selezione dei cosmonauti

Pochi anni dopo, fece domanda come cosmonauta. Furono selezionati più di 200 piloti da combattimento dell'aeronautica russa. Questi piloti furono considerati i candidati ideali perché già abituati all'esposizione alle forze di accelerazione e al processo di espulsione. Avevano anche esperienza in situazioni di stress elevato. Il giovane Yuri Gagarin, allora tenente capo di 27 anni, superò la selezione.

La missione Vostok 1

Il volo di Gagarin arriva in un momento in cui gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica sono in competizione per la supremazia tecnologica nello spazio. Nel 1957, l'Unione Sovietica aveva inviato il primo satellite artificiale, lo Sputnik. Prima della missione Gagarin, i sovietici inviarono un volo di prova ,utilizzando un prototipo della navicella spaziale Vostok. Durante questo volo, inviarono nello spazio un manichino a grandezza naturale di nome Ivan Ivanovič e un cane di nome Zvezdočka. Dopo questo test, i sovietici ritennero che il veicolo spaziale fosse adatto a ospitare un essere umano nello spazio.

Il 12 aprile 1961, alle 9:07 ora di Mosca, la navicella spaziale Vostok 1 decollò dal sito di lancio sovietico. Poiché nessuno è sicuro di come l'assenza di gravità influisce su di un pilota, la capsula sferica ha poco controllo a bordo. Il lavoro viene eseguito automaticamente o da terra. In caso di emergenza, Gagarin deve ricevere un codice di priorità che gli consenta di assumere il controllo manualmente. Tuttavia, Sergei Korolev, capo progettista del programma spaziale sovietico, non ha rispettato il protocollo e ha dato il codice al pilota prima del volo.

In 108 minuti, Vostok 1 compie un'evoluzione intorno alla Terra, raggiungendo un'altezza massima di 327 chilometri. Il veicolo spaziale trasporta 10 giorni di rifornimento in caso di guasto dei motori. Ma le scorte non saranno necessarie. Gagarin rientra nell'atmosfera terrestre, riuscendo a non perdere conoscenza anche se, durante la discesa, sperimenta forze fino a otto volte l'attrazione gravitazionale. La Vostok 1 non ha un motore per rallentare il suo rientro e nessun modo per atterrare in sicurezza. A circa 7 km, Gagarin fu espulso dalla navicella spaziale e paracadutato sulla Terra. Affinché la missione fosse considerata un volo spaziale ufficiale, la Fédération Aéronautique Internationale (FAI), l'organo di governo dei registri aerospaziali, aveva stabilito che il pilota avrebbe dovuto atterrare con il veicolo spaziale. I leader sovietici hanno sempre comunicato che Gagarin era atterrato con Vostok 1. Non hanno rivelato, fino al 1971, che era stato effettivamente espulso. In ogni caso, Yuri Gagarin, primo uomo nello spazio, stabilì il record come prima persona a lasciare l'orbita terrestre e a viaggiare nello spazio.

Il ritorno di Gagarin

Al suo ritorno sulla Terra, Gagarin diventò un eroe internazionale. Una folla entusiasta di centinaia di migliaia di persone lo accolse nella Piazza Rossa. Diventato un eroe nazionale, Gagarin ha viaggiato in tutto il mondo per celebrare questo storico risultato sovietico. Tornato a casa, fu promosso maggiore, ricevette il titolo di Eroe dell'Unione Sovietica e divenne membro onorario dell'Accademia Internazionale di Astronautica. Gli fu conferita anche la carica di direttore di Star City, il centro di addestramento per cosmonauti russi.

I sovietici non volevano rischiare di perdere una figura pubblica così importante, per furono riluttanti nel lasciare che Gagarin tornasse nello spazio. Al cosmonauta fu tuttavia concesso di continuare a gestire voli di prova per l'Air Force.

La morte di Gagarin

Il cosmonauta morì poco prima del settimo anniversario della sua missione Vostok 1. Il 27 marzo 1968, Gagarin fu ucciso durante un test di guida di un MiG-15, un aereo da combattimento. Lui e l'istruttore Vladimir Seryogin erano i piloti di un volo di addestramento di routine fuori da una piccola città, vicino a Mosca. I suoi resti sono sepolti nel Cremlino e parte della sua navicella spaziale è esposta al Museo RKK Energija.

Le circostanze della morte

Le circostanze della morte del primo uomo nello spazio hanno a lungo dato origine a delle supposizioni. 45 anni dopo, il primo uomo a camminare nello spazio ha affermato di poter rivelare cosa è realmente successo al suo amico e collega cosmonauta russo. Alexei Leonov, che nel 1965 divenne il primo uomo a lasciare una navicella spaziale e galleggiare nel vuoto dello spazio, aveva lavorato per anni per scoprire cosa aveva portato alla morte di Gagarin. Fu membro della commissione d'inchiesta nel 1968. Dopo aver finalmente ottenuto il permesso, ha parlato dei dettagli della morte di Yuri Gagarin in un'intervista trasmessa venerdì 14 giugno 2013 dalla rete televisiva statale Russia Today (RT).

Secondo Leonov, un aereo Sukhoi che non avrebbe dovuto essere lì incrociò la traiettoria dell'aereo di Yuri Gagarin, passando a 20 metri dall'aereo del cosmonauta. Rompendo la barriera del suono, il pilota avrebbe causato la rotazione e lo schianto dell'aereo di Yuri Gagarin. Alexei Leonov, 83 anni, ha dichiarato: "Ho visto un documento declassificato che conferma questa tesi. La commissione ha nascosto la verità per proteggere il pilota sopravvissuto". Leonov non ha rivelato l'identità di questo pilota e ha semplicemente aggiunto che era un uomo abbastanza noto e ora vecchio e malato. Non è più un segreto: si tratta di negligenza e violazioni delle norme aeronautiche. Nessun documento ufficiale è stato ancora reso pubblico.

Nella prima missione per portare persone sulla luna, Apollo 11 nel luglio 1969, l'equipaggio lasciò un medaglione commemorativo con il nome di Gagarin. Hanno anche lasciato medaglioni di altri astronauti che hanno perso la vita nello spazio o mentre si preparavano per un volo spaziale.

Collaborazione spaziale USA-URSS

Nel corso del tempo, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica hanno iniziato a lavorare insieme nei loro progetti di volo spaziale. Il primo volo spaziale congiunto USA-URSS ebbe luogo nel 1975, chiamato Apollo-Soyuz. Successivamente, la NASA inviò diversi astronauti dello Space Shuttle alla stazione spaziale sovietica russa Mir dopo la caduta dell'Unione Sovietica nel 1991. La comunità spaziale commemora anche il successo di Gagarin ogni anno con Yuri's Night, una celebrazione che si svolge il 12 aprile. La Yuri's Night è stata creata nel 2001 e attira migliaia di persone ogni anno.