Il declino della Cina imperiale e l'impatto delle potenze occidentali

La supremazia cinese e la guerra dell'oppio

Per oltre trenta secoli la Cina non aveva conosciuto altra civiltà che la propria, incontestabilmente superiore a quella di tutti i popoli che la circondavano, compreso il Giappone e i popoli indiani. Non stimolati da scambi culturali o da concorrenza commerciale, essi erano rimasti press'a poco allo stesso livello tecnico degli europei di cinquecento anni prima. Un certo disprezzo per l'innegabile supremazia tecnica degli occidentale, la diversità di usanze, la rozzezza degli individui con cui venivano a contatto, avevano sempre confermato ai cinesi l'idea di una loro preminenza su tutti i popoli. La prima disillusione i cinesi l'ebbero in occasione della "guerra dell'oppio". Avendo l'imperatore Taokuang proibito l'importazione dell'oppio, gli Inglesi, che erano i principali esportatori, si opposero con le armi. I cinesi, pur avendo ragione, furono travolti dalle cannonate inglesi e obbligati non solo ad intossicarsi con l'oppio, ma anche ad aprire al traffico europei i porti principali e cedere l'isoletta di Hong-Kong. I cinesi si accorsero che le loro armi erano dei giocattoli in confronto a quelle degli occidentali e cercarono di organizzare qualche reparto dell'esercito alla maniera nostra. L'impero manciù era ormai all'estremo limite del disfacimento.

Il declino dell'impero manciù

Alla morte di Hsien-fung il potere passò a una delle sue mogli, Tz'e-hsi, madre del nuovo imperatore T'ung-Chih; donna di estrema energia, spregiudicata e spesso crudele, seppe mantenere una posizione di assoluta preminenza. Ella contribuìì alla rovina totale del Paese. La guerra dell'oppio avrebbe dovuto indurre i cinesi a informarsi sulla reale potenza degli stati occidentali, invece essi conservarono quasi intatta la loro presunzione e assunsero atteggiamenti ostili agli stranieri.

La rivolta dei Boxers e le conseguenze

Era inevitabile che tentando il primo balzo espansionistico in Corea, il Giappone incontrasse la resistenza della Cina. Ma gli eserciti dell'imperatore Kuang-hsu si squagliarono come neve al sole davanti alle artiglierie dei Giapponesi. Il trattato di Shimonoseki del 1895 ratificò la sconfitta cinese, ma ancora una volta non cambiò la testa ai governanti. Pochi anni dopo l'ostilità verso gli stranieri spingeva la vecchia imperatrice a favorire i membri di una delle società segrete della Cina: gli I-ho-ch'iian, conosciuti in Europa con il nome di "boxers". Nella primavera del 1900 scoppia la rivolta che si realizza in una strage di bianchi e di cristiani cinesi. Le legazioni di T'ien-tsin si difendono strenuamente; un corpo di truppe anglo-franco-italo-tedesche arriva a ristabilire l'ordine, sbaragliando le orde dei Boxers e occupando Pechino. Ormai anche Tz'e-hsi, costretta a fuggire ha capito, ma le sue tardive riforme non salveranno la Cina dall'estremo sfacelo.