Funzionamento dei neuroni – Sinapsi

Dove sono le sinapsi?

La sinapsi è il punto in cui avviene il trasferimento dell’informazione (ricevuta dall’interno o dall’esterno del nostro corpo) che si deve propagare in parti del corpo umano anche distanti tra loro. Per esempio, se i nostri occhi vedono che il nostro cane sta scappando via, le cellule dell’occhio dicono alle cellule neuronali collegate a essi di dire al cervello che il cane sta scappando: questo è un trasferimento di informazioni, possibile solo perché i neuroni sono collegati uno all’altro come una fitta rete interna di ponti. Ma si comunica anche al contrario: il cervello dice ai propri neuroni di dire ai muscoli delle gambe di correre per rincorrere e raggiungere il cane. Il punto in cui finisce una cellula neuronale e ne inizia un’altra è detto “sinapsi”, compreso il piccolo spazio di “nulla” in mezzo.

Che cosa sono e quale ruolo hanno i neurotrasmettitori?

Ora, usiamo sempre l’espressione generico di passaggio delle informazioni: ma i neuroni ovviamente non comunicano tra loro “parlando”. Il loro modo di parlare non è dato dalla pronuncia delle parole come fra esseri umani, o da ultrasuoni come i delfini: si tratta di scambio di neurotrasmettitori. Questi ultimi sono sostanze organiche accumulate nella fine del prolungamento principale di un neurone e pronte a essere espulse via e “acchiappate” dal neurone successivo, il quale è pronto a riceverle e inglobarle in sé. Ma come decide un neurone di buttare fuori queste molecole? Riceve la spinta del neurone precedente, il quale l’ha ricevuta da quello precedente eccetera. In pratica, quando il neurone iniziale a monte passa il neurotrasmettitore a quello dopo, questo lo ingloba e per inglobarlo deve modificare la sua conformazione. Lo strato esterno che ricopre il neurone si modifica in carica elettrica, e così avviene uno scorrimento di carica positiva/negativa in tutto il neurone: questo cambiamento lo induce a rilasciare a sua volta la molecola che aveva inglobato per poter tornare al suo stato normale. Ecco cosa è la trasmissione del segnale. Ma questa catena prima o poi deve finire, i neuroni non sono infiniti in numero: finisce quando l’ultimo neurone è collegato a una cellula diversa da una del tessuto nervoso. Questa può essere un muscolo (quando il cervello ci deve far fare un’azione fisica) o una ghiandola (quando per esempio dobbiamo eliminare il sudore se fa caldo per rinfrescarci). Insomma, ogni cosa che accade dipende dalle decisioni del cervello, che noi ce ne rendiamo conto o no.