L'invecchiamento: sfide, cambiamenti e impatti sulla società moderna

Definizione e cause dell'invecchiamento

Viene considerata età anziana il periodo che inizia con il compimento dei 65 anni. L’invecchiamento è un processo che ha velocità diverse e non è uguale per tutti. Invecchiare bene significa avere un insieme di capacità e mantenerle attive.
L’invecchiamento della popolazione costituisce il fenomeno demografico di maggio rilievo per la società e dipende da due fattori:

• La crescita della popolazione anziana: la diminuzione di malattie infettive, le migliorate condizioni di vita e i progressi della medicina hanno consentito di raggiungere l’età anziana e di allungare le aspettative di vita.

• Il decremento della popolazione giovanile: la modificazione della struttura familiare e degli stili di vita hanno portato ad una diminuzione del numero dei nuovi nati

L’aspettativa di vita è più lunga nelle donne.

Tutto questo ci darà indicazioni su quelli che saranno i problemi da affrontare in un prossimo futuro.

• Prevarranno gli anziani rispetto alle altre fasce di età.

• Il numero crescente della popolazione anziana richiederà interventi per fronteggiare i problemi assistenziali.

Cambiamenti fisici nell'invecchiamento

I primi cambiamenti fisici si riscontrano già nell’età adulta come i cambiamenti che intervengono nella pelle, nei capelli; ma sono meno dannosi dei cambiamenti che interessano il cervello o l’apparato cardio-respiratorio.
Apparato sensoriale: Durante l’invecchiamento vi è un decadimento degli apparati sensoriali che necessita di un intervento tempestivo poiché sono il presupposto di una disabilità.

Le patologie che possono nascere per quanto riguarda la vista sono:

• La presbiopia, difficoltà di vedere nitidamente gli oggetti vicini; è importante per loro portare degli occhiali da lettura.

• La cataratta, è una patologia che colpisce quasi tutti e comporta l’annebbiamento della vista perché si opacizza il cristallino e una risoluzione può essere l’intervento chirurgico.

• Il glaucoma, una malattia dove aumenta la pressione al livello degli occhi (endooculare) e ci possono essere anche delle zone cieche.

Anche l’udito perde la capacità funzionale soprattutto nell’udire suoni dalla frequenza molto alta o molto bassa, questo può portare ad una difficoltà nella comunicazione verbale.

La riduzione della capacità olfattiva e gustativa può avere delle conseguenze in caso di diabete o ipertensione, perché la stimolazione deve essere superiore per essere recepita e questo li porta ad un uso eccessivo di sale.

Problemi cardiovascolari e muscoloscheletrici

Apparato cardio vascolare respiratorio: Le pareti vascolari sono meno elastiche e l’apparato respiratorio ha un’efficienza ridotta. C’è quindi una scarsa tolleranza allo sforzo.

Sistema muscolo scheletrico: Le articolazioni si irrigidiscono e con molta frequenza, soprattutto nelle donne si verifica una riduzione della mineralizzazione ossea (osteoporosi). Questo può portare, unito ai problemi cardio-respiratori ad un’inattività che lo fa sentire malato.

Sistema nervoso: Il sistema nervoso è il sistema di controllo dell’intero corpo e le sue alterazioni si manifestano sulla motricità ma anche sul piano del comportamento e della capacità di elaborazione del pensiero. Le alterazioni del sistema nervoso sono provocate dalla riduzione del numero di neuroni. Una delle manifestazioni sul comportamento della perdita dei neuroni è la diminuzione dei tempi di reazione.

Declino cognitivo e memoria

Le capacità cognitive dell’anziano vanno incontro ad un progressivo processo di decadimento. In assenza di patologie e con un esercizio mentale costante però possono mantenersi attive.

L’attenzione: Gli anziani dimostrano difficoltà nell’affrontare compiti di attenzione distribuita (concentrarsi su più aspetti). Le ridotte capacità di attenzione influenzano negativamente le capacità di percezione, memoria e pensiero.

La percezione: La vecchiaia è caratterizzata da difficoltà sensoriali che influenzano la capacità di ricevere stimolazioni dall’esterno. La percezione può essere influenzata anche da ricordi, persone o da ciò che si prova. Sono più lenti nell’identificare gli oggetti.

La memoria: nell’età anziana tende a diminuire, ma rimarrà più o meno efficace in base all’esercizio che viene fatto. I ricordi recenti vengono dimenticati più facilmente mentre le informazioni che riguardano il passato vengono facilmente ricordate. Le conoscenze dichiarative vengono perse prima delle conoscenze procedurali ovvero tende a dimenticare più facilmente le esperienze che lo hanno riguardato o le informazioni che ha appreso mentre dimentica solo parzialmente la modalità d’uso degli oggetti. La perdita della memoria è dovuta alla diminuzione dei neuroni.

Il pensiero e l’intelligenza: Gli anziani hanno delle strategie cognitive diverse e grazie all’esperienza riescono a padroneggiare certe situazioni in modo più efficiente di un giovane. A livello del pensiero infatti non si verificano grandi carenze. L’intelligenza cristallizzata (capacità di utilizzare competenze, conoscenze ed esperienze fatte nel corso della vita) rimane invariata; l’intelligenza fluida (capacità di analizzare e risolvere problemi nuovi) si manifesta in prove che richiedono agilità mentale e velocità di ricostruzione.

Il declino delle capacità intellettive si manifesta in genere intorno ai 75 anni.

Depressione e rischi nell'anziano

La depressione nell’anziano si caratterizza con due modalità di espressione che non si riscontrano in altre età:

• Declino delle facoltà cognitive con impoverimento del pensiero e del linguaggio, scarsa ideazione, difficoltà psicomotorie, ridotta capacità di gestire la propria vita quotidiana;

• Accentuazione dei disturbi somatici, il paziente lamenta diversi dolori, si preoccupa per ogni piccolo disturbo, segnala al medico e alla famiglia ogni irregolarità dei propri ritmi.

Sono frequentemente presenti pensieri di morte a cui fanno seguito, in alcuni casi, conseguenti tentativi di suicidio che possono apparire in forma mascherata. Ad esempio, con cadute che si credono accidentali.

È importante non confondere questi sintomi con quelli della demenza.

Uno dei principali fattori di rischio è l’aver avuto precedentemente episodi di depressione nel corso della propria vita. Le altre cause possono essere:

• Alta frequenza di eventi o situazioni che fanno vivere un senso di perdita;

• Situazioni che riducono il senso di stima di sé e inducono autosvalutazione;

• Situazioni di stress psicofisico (cura del coniuge o istituzionalizzazione) che alterano il suo equilibrio;

• Carenza di stimoli sociali e ridotta comunicazione (per problemi di deambulazione…);

• Assunzione di farmaci che hanno come effetto collaterale un cambiamento dello stato dell’umore.