Uomo, Avventura e Scienza tesina

Ai confini del mondo: l’uomo e il suo viaggio infinito tra avventura e scienza

2. Alla scoperta degli ambienti polari

l’eterna corsa

2.1 Le esplorazioni polari: ai confini del mondo

“Fin dall’inizio dei viaggi polari è stato lo spirito dell’avventura molto più che l’intento di ricerca

ad affascinare la maggior parte della gente che seguiva da casa le vicende”

Reinhold Messner

“Il numero è il nostro grande prezzo per rendere maneggevole il mondo. Noi comprendiamo fino al

punto in cui smettiamo di contare cioè finchè riusciamo a percepire una costanza”

F. Nietzsche

“Vivere e conoscere tanto,vivendo anche tanto del passato; vivere e conoscere nell’unità delle

proprie e altrui esperienze: ciò forma gli uomini più elevati che io chiamo sommi”

F. Nietzsche

“I fortunati sono curiosi”

F. Nietzsche

“In una spedizione come nella vita il successo non dipende dalla forza bruta, e neppure dalla

capacità di sopportazione, ma dalla volontà di tenere duro: saper ricordare senza sosta a se stessi la

gioia di esistere anche tra le difficoltà peggiori”

–“Nessun orizzonte è troppo lontano”

L. Arnesen & A. Bancroft 8

Ai confini del mondo: l’uomo e il suo viaggio infinito tra avventura e scienza

Le tappe principali delle esplorazioni polari

L’Artide

2.2

Già i greci nel IV secolo a.C. erano consapevoli dell'esistenza delle regioni artiche. Al principio del

IX secolo d.C., alcuni monaci irlandesi fondarono una piccola colonia in Islanda. I vichinghi, , vi

giunsero poco dopo nello stesso secolo. Intorno al 982 il condottiero vichingo Erik il Rosso avvistò

e diede un nome alla Groenlandia, scoprendola verde e accogliente (come dice il nome). Nel corso

dei quattro secoli successivi i vichinghi raggiunsero l'Artide canadese. Le esplorazioni artiche

successive a quelle vichinghe furono sollecitate dalla necessità, da parte degli europei, di cercare

delle rotte marittime alternative verso l'Oriente: il passaggio di Nord-Est, lungo le coste dell'Asia

settentrionale, e il passaggio di Nord-Ovest, attraverso le isole artiche dell'America settentrionale.

La ricerca del passaggio di Nord-Ovest ebbe inizio alla fine del XVI secolo con i viaggi del

navigatore italiano (al servizio degli inglesi) Giovanni Caboto, che non ebbe fortuna, così come

molti altri che ne seguirono le orme. Nel 1610 Henry Hudson localizzò la vasta baia che in seguito

da lui prese il nome, e che venne riportata su una carta geografica nel 1612-13 dall'esploratore

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gallese Thomas Button. William Baffin, navigatore inglese, esplorò la baia che da quel momento si

sarebbe chiamata baia di Baffin, nel 1616, giungendo a 77°45' di latitudine nord, un primato che

non fu superato per circa 200 anni.

L'esplorazione russa della costa della Siberia artica venne promossa

dallo zar Pietro il Grande all'inizio del secolo XVIII. Il sovrano

ingaggiò il navigatore danese Vitus Johansen Bering, che nel 1728

scoprì lo stretto che ne reca il nome e che separa la Siberia

dall'Alaska. Il governo britannico, con il proposito di trovare il

passaggio di Nord-Ovest, (a proposito del passaggio a Nord-Ovest

vedi anche la pagina su Roald Amundsen) nel 1818 organizzò la

prima di una serie di spedizioni artiche guidate da William Edward

Parry. Nel 1845 John Franklin guidò una spedizione britannica verso

Vitus Johansen Bering lo stretto di Bering, partendo dal canale di Lancaster, uno stretto nella

Baia di Baffin. Le due navi della spedizione rimasero intrappolate dai ghiacci durante l'inverno del

1846 e Franklin morì nel giugno dell'anno seguente, insieme a molti altri membri dell'equipaggio. I

sopravvissuti abbandonarono le due navi nell'aprile del 1848 per cercare la salvezza, ma morirono

tutti quasi subito.

La prima spedizione artica ufficiale,

intrapresa nel 1881-82, fu organizzata

nell'ambito del primo Anno Polare

Internazionale La base fu posta a Franklin

Bay, sull'isola di Ellesmere, e furono

compiute delle importanti osservazioni

scientifiche, soprattutto di carattere

meteorologico. La spedizione, però, si

trovò presto in difficoltà e, nel 1884,

quando giunsero alcune navi di soccorso, Base polare di Franklin Bay

i diciassette membri della spedizione

erano deceduti per il freddo e la fame. Il primo viaggio in nave attraverso il passaggio di Nord-

Ovest fu compiuto nel 1903-1906 dall'esploratore norvegese Roald Amundsen. 10

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Nel maggio del 1926 l'aviatore ed esploratore

statunitense Richard E. Byrd, insieme al compatriota

aviatore Floyd Bennett, sorvolò il Polo Nord. Pochi

giorni dopo Amundsen, Lincoln Ellsworth e Umberto

Nobile portarono a termine un volo di oltre settanta ore

sul dirigibile Norge, dall'isola Spitzbergen attraverso il

Polo Nord fino all'Alaska, percorrendo circa 5460 km.

Il dirigibile Italia Nel 1928 Umberto Nobile sorvolò ancora una volta il

polo con il dirigibile Italia, che sulla via del ritorno precipitò; la ricerca e il salvataggio dei

naufraghi risultarono drammatici e difficili e portarono tra l'altro alla scomparsa di Amundsen, che

generosamente si era impegnato nell'opera di soccorso. Durante la seconda guerra mondiale furono

installate numerose basi aeree e stazioni meteorologiche in Alaska, nell'Artide canadese e in

Groenlandia. La prima stazione americana sul ghiaccio alla deriva fu installata all'inizio del 1952 da

Joseph O. Fletcher.

La navigazione sottomarina, al di sotto del

pack, che da tempo Stefansson e Wilkins

cercavano di mettere in pratica, divenne realtà

nel 1958, quando il sottomarino statunitense

Nautilus, a propulsione nucleare, navigò per

primo sotto l'oceano Artico dallo stretto di

Bering all'Islanda, passando sotto il Polo Nord, Il Nautilus, sottomarino statunitense

in circa dieci giorni. Le attività scientifiche nelle regioni artiche aumentarono in misura notevole nel

corso dell'Anno geofisico internazionale del 1957-58. Il programma coinvolgeva diversi paesi che

insieme tenevano attive oltre trecento stazioni. Dalla fine degli anni Settanta l'esplorazione

tradizionale dei territori artici è stata sostituita dalle attività di ricerca scientifica. La regione è oggi

facilmente accessibile, grazie a mezzi tecnici più efficaci di un tempo (aerei, sottomarini,

rompighiaccio) e a nuovi metodi di trasporto via terra, mentre i rilevamenti vengono perlopiù

effettuati dai satelliti. All'inizio degli anni Ottanta, un gruppo internazionale di scienziati intraprese

uno studio a lungo termine della copertura di ghiaccio della Groenlandia attraverso l'analisi di

carote di ghiaccio (campioni di ghiaccio a forma cilindrica) prelevate con trivellazioni della

superficie a una profondità di circa 2036 m. Nel 1981 nell'Unione Sovietica erano ormai installate

più di venticinque stazioni di ricerca scientifica. Nel 1986, sull'isola Axel Heiberg, nell'Artide

canadese, fu scoperta la più grande foresta pietrificata dell'Artide, risalente a circa 45 milioni di

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anni or sono: il ritrovamento diede avvio a interessanti ricerche relative ai mutamenti delle

condizioni ambientali e climatiche della zona in epoche geologiche lontane. L'inquinamento del

mondo industrializzato sta progressivamente raggiungendo e danneggiando anche i lontani territori

dell'Artide, oltre che dell'Antartide. Lo testimonia la scoperta, nel 1987, del "buco" nello strato di

ozono sovrastante l'Artide.

L’Antartide

2.3

Per la sua lontananza dagli altri continenti, l'Antartide fu scoperta soltanto nel XIX secolo. I primi a

ipotizzarne l'esistenza furono gli antichi greci, convinti che nell'emisfero meridionale dovesse

esserci un grande continente contrapposto a quello dell'emisfero settentrionale. Il capitano

britannico James Cook fu il primo esploratore ad attraversare il Circolo polare antartico nella

seconda metà del secolo XVIII ma, pur avendo circumnavigato l'Antartide, egli non avvistò mai il

continente. Dai depositi di roccia presenti negli iceberg incontrati in mare, Cook si rese conto

dell'esistenza di un continente meridionale

Dal 1819 al 1821 una spedizione russa, guidata dall'ufficiale della

Marina ed esploratore Fabian von Bellingshausen, circumnavigò

l'Antartide e scoprì alcune isole al largo della costa. I primi ad

avvistare il continente furono, probabilmente, i gruppi guidati dal

cacciatore di foche americano Nathaniel Palmer e dagli ufficiali

della Marina britannica William Smith e Edward Branfield, che si

avvicinarono via mare all'estremità della penisola antartica nel 1820.

Il primo a sbarcare sul continente, il 7 febbraio 1821, fu un altro

cacciatore di foche americano, il capitano John Davis. Nel 1823 il Nathaniel Palmer

cacciatore di balene britannico James Weddell scoprì il mare

(situato a nordovest del continente) che porta il suo nome, avventurandosi verso il punto più

meridionale mai raggiunto fino ad allora da una nave. 12

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Soltanto nella prima metà del XIX secolo

–

tre spedizioni nazionali autonome una

francese comandata da Jules Dumont

d'Urville, una britannica sotto la guida di

James Clark Ross e una americana

–

comandata dal capitano Charles Wilkes

navigarono per un tratto di costa lungo a

sufficienza perché gli equipaggi si

rendessero conto del fatto che la terra

ammantata di ghiaccio dinanzi ai loro

occhi era davvero un'area continentale. .

Lo sbarco dell'equipaggio di Jules Dumont d'Urville nel 1842

Dalla fine del XIX al principio del XX secolo numerose spedizioni si recarono

in Antartide, con l'appoggio del Congresso internazionale di Geografia. La

ricerca del Polo Sud fu il tema dominante della successiva serie di missioni

antartiche. Dal 1907 al 1909 Ernest Shackleton guidò una spedizione

britannica, a circa 156 km dal Polo Sud prima di fare ritorno per esaurimento

delle scorte. Una seconda spedizione britannica venne messa in campo nel 1910

Ernst Shackleton

sotto la guida di Robert Scott, e così pure una norvegese con a capo Roald Amundsen . I due

cercarono contemporaneamente di raggiungere il Polo, per vie diverse. Scott commise l'errore di

utilizzare pony siberiani per il traino delle slitte. I pony si rivelarono poco adatti, morirono in breve

tempo e Scott fu costretto a trainare le slitte a uomo. Ebbe anche la sfortuna di aver scelto un

percorso forse più difficile rispetto al rivale Amundsen, ma essendo i primi a compiere tale

spedizioni ovviamente non potevano saperlo. Facendo uso di cani per trainare le slitte, Amundsen e

un gruppo di quattro uomini raggiunsero il Polo Sud il 14 dicembre 1911. Il gruppo di Scott,

formato da cinque membri, giunse al Polo il 16 gennaio 1912, dopo aver trainato a forza di braccia

le slitte nei punti più accidentati del tragitto. Tutti i membri del gruppo di Scott morirono sulla via

del ritorno, dopo che i norvegesi avevano felicemente raggiunto la base. Shackleton fece ritorno in

Antartide nel 1914 per tentare l'attraversamento del continente, ma la sua nave, l'Endurance, rimase

bloccata dai ghiacci che la distrussero. Shackleton e i suoi uomini si fecero strada attraverso le

banchise fino all'Isola dell'Elefante e furono finalmente soccorsi nell'agosto del 1916. 13

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L'Endurance imprigionata fra i ghiacci

Negli anni Venti furono gli aviatori a esplorare l'Antartide. Dopo la seconda guerra mondiale, gli

Stati Uniti inviarono in Antartide la più grande missione esplorativa mai effettuata in quel

continente. Più di 4000 uomini parteciparono all'operazione tredici navi e oltre venti aerei. Gran

parte della costa fu fotografata dall'aereo per l'approntamento di carte geografiche.

2.4 La nuova frontiera della scoperta dei poli: la ricerca scientifica

L’Artide e l’Antartide, indicate ordinariamente come regioni polari perché circostanti

rispettivamente il Polo Nord ed il Polo Sud del globo terrestre hanno caratteristiche molto diverse,

e quindi l’ambiente, gli