Supplizio di Tantalo

Supplizio di Tantalo

Tantalo, che era nient'altro che uno dei figlii di Giove e di Taigete, una delle sette figlie di Atlante chiamate Pleiadi, era il ricchissimo re della Lidia, l'antica regione dell'Asia Minore. Era benvoluto dagli dei e spesso per questo motivo veniva invitato a pranzo nell'Olimpo proprio grazie alle sue origini. Ma allo stesso tempo egli era in grado di ricambiare la cortesia ospitando tali dèi nella sua reggia e loro lo ringraziavano andando ai banchetti da lui organizzati. Tantalo era però molto superbo, addirittura tracotante e voleva dimostrare a tutti la sua intolleranza alle leggi e sfidare gli dei.
Si macchia di diversi misfatti, alcuni dei quali molto gravi: rapisce Ganimede, il bellissimo coppiere degli dei, ruba il nettare e l'ambrosia, il cibo e la bevanda degli dei, che lo puniscono in modo atroce. Giove lo fulmina scaraventandolo nell'Ade e sottoponendolo a un eterno tormento: sebbene sia solo un'ombra, sente sempre il desiderio di mangiare e di bere; è circondato da alberi carichi di frutti che si allontanano spinti dal vento non appena egli allunghi la mano per prenderli; è inoltre immerso in un limpido lago che si dissecca quando cerca di dissetarsi. Ma la vendetta degli dei non finisce qui: dall'alto pende un masso che può schiacciarlo e lo costringe a vivere in uno stato di perenne angoscia.
Ancor oggi si sente dire da alcuni studiosi più importanti che "il supplizio di Tantalo" per indicare il desiderio inappagato di raggiungere un obiettivo o di ottenere invano qualcosa a cui si tiene fortemente.

La leggenda risale al VI secolo a.C., all'epoca degli scontri fra Romani ed Etruschi. Porsenna, re degli Etruschi, da molti anni assediava Roma; Caio Muzio Cordo, giovane discendente da una famiglia romana, si reca furtivamente nel campo di Porsenna con una spada nascosta nella tunica per ucciderlo, ma per sbaglio, uccide uno scriba del re. Fatto prigioniero, dichiara al cospetto di Porsenna le sue intenzioni: «Me misero, volevo uccidere il re, ma ho fallito!». Il re etrusco vuole conoscere i piani segreti dei Romani dal prigioniero, ma Muzio, per dimostrare che nessuna tortura gli potrebbe far rivelare ciò che sa e per punire la mano che ha fallito l'attentato, pone la destra su di un braciere acceso e la tiene a lungo senza emettere alcun lamento per dimostrare al sovrano che non teme la morte. Muzio rivela poi al re che altri trecento Romani sono pronti a imitare il suo gesto. Porsenna, nel vedere tanto coraggio e, spaventato da questa minaccia, libera il giovane e gli consegna la spada, concludendo rapidamente la pace con i Romani.
Muzio da allora viene chiamato «Scevola», ossia «mancino». La storia antica riporta che, Muzio cercò di assassinare il re etrusco Porsenna fin quando non fu catturato, e per dimostrare il suo coraggio e la sua indifferenza al dolore, Muzio mise di sua spontanea volontà la mano nel fuoco e riuscì addirittura a non mostrare segni di alcuna sofferenza.