L'apofonia è una alternanza o gradazione vocalica, ossia è il fenomeno per cui la vocale di una determinata radice o di un determinato suffisso può presentarsi sotto forme diverse. Essa può essere di due tipi, quantitativa o qualitativa.
Nell'apofonia quantitativa muta la quantità della vocale, che può essere quindi di grado allungato o normale, es.:
φημί (grado allungato), φαμέν (grado normale).
Nell'apofonia qualitativa muta invece la qualità della vocale, che può essere pertanto di grado zero (assenza di vocale), medio (vocale e) o forte (vocale o), es.:
πατρός (grado zero), πατέρα (grado medio), εὐπάτορα (grado forte);
ἔλιπον (grado zero), λείπω (grado medio), λέλοιπα (grado forte).