Dix-huitième siècle en France

Les Lumières (centralité de la "lumière", des lumières de la raison) se sont développées en France pour éclairer les esprits et lever les ténèbres de la superstition. Les Lumières se définissaient comme philosophes et diffusaient des concepts (révolutionnaires à l'époque) encore présents aujourd'hui : une conception laïque selon laquelle le vrai et le juste ne naissent que de la raison de l'homme lui-même; l'égalité des hommes qui, comme tous les penseurs, ont les mêmes droits et la même liberté de les exercer.

C'était un mouvement optimiste tourné vers l'avenir et l'innovation, critique du passé et du présent puisque tout devait être discuté et rejeté ou accepté. Le philosophe français Voltaire a écrit le "Traité sur la tolérance" qui peut se résumer à la phrase "Je désapprouve ce que vous dites mais je défendrai toujours votre droit de le dire" écrite dans une de ses biographies par Evelyn Hall ; il a aussi évoqué le despotisme éclairé. Une importante initiative culturelle des Lumières est la publication à Paris de l'Encyclopédie raisonnée des sciences, des arts et des métiers, projet imaginé par Denis Diderot et Jean-BAptiste d'Alembert. Ces théories sont discutées dans les cafés "à la page" et lues dans les journaux de l'époque, Montesquieu publie "l'esprit des lois" identifiant pour chaque état la présence de trois pouvoirs qu'il faut séparer. Rousseau, dans Le Contrat social, parle d'un État démocratique qui poussera les révolutions américaine et française. François Quesnay dans l'article Grani expose la physiocratie (gouvernement de la nature) selon laquelle l'agriculture est la véritable source de richesse. Les révolutionnaires français de 1789 ont défini la société européenne entre les XVIIe et XVIIIe siècles dans laquelle ils vivaient et qu'ils voulaient changer « d'ancien régime ». Au milieu du XVIIIe siècle avec 26 millions d'habitants c'était une nation riche et puissante même si elle avait beaucoup perdu pendant la guerre de Sept Ans, de plus Louis XV avait perdu l'hégémonie politique et militaire et le gouvernement central essayait de rembourser ses dettes. La société française est fermée, composée de classes sociales et d'ordres non communicants qui rendent impossible l'ascension sociale : le 5 mai 1789, environ 60 000 cahiers de doléances sont préparés à Versailles; le vote étant donné par ordre et non par tête, les délégués de l'Etat tiers ont convoqué leur propre assemblée nationale constituante. Les émeutes commencent avec apogée le 14 juillet avec l'attaque de la Bastille. Ainsi l'assemblée nationale a aboli les privilèges nobles et les droits féodaux et beaucoup ont rejoint le vote du tiers état convaincu par les rébellions paysannes, la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen a été publiée affirmant les droits naturels.