Ruolo e meccanismi dei microRNA nell'espressione genica e nella degradazione

Protagonisti di questo meccanismo sono i microRNA, sequenze di RNA molto brevi, di soli 20-22 nucleotidi. L’interferenza da RNA è un fenomeno scoperto nel 1993 nelle piante di petunia, poi osservato anche negli animali e nelle cellule umane.

Funzione dei microRNA

I microRNA possono fungere da silenziatori dell'espressione genica in fase post trascrizionale: essi agiscono su mRNA, che dopo essere stati intercettait possono andare incontro a due processi:

• degradazione (via principale nelle piante)

• non degradazione, gli mRNA intercettati ma vengono messi in stand by: non vengono tradotti, o comunque vengono tradotti a livelli molto bassi (via principale negli animali).

Processi di degradazione e non degradazione

Un singolo microRNA può intercettare vari mRNA, basta che abbia la sequenza complementare a una certa parte del mRNA, sezione che può variare in lunghezza

• se la regione di accoppiamento è molto estesa (maggiore di 7 nucleotidi) abbiamo la degradazione dell'mRNA, intervengono cioè ribonucleasi che tagliano l'mRNA dove c'era l’appaiamento con il microRNA.

• se invece, più comunemente, l'appaiamento riguarda solo una piccola porzione, generalmente all’estremità 5', del microRNA non ci sarà la degradazione di mRNA, ma il livello di traduzione sarà ampiamente ridotto, poiché questi mRNA vengono messi come in stand by, formano degli ammassi visibili, i p-bodies, che possono rimanere così per un certo tempo o andare in contro a degradazione, che sarà in ogni caso un processo successivo.