Struttura e funzioni del midollo spinale

Descrizione del midollo spinale

Il midollo spinale, di forma cilindrica e lungo circa 42 cm, bianco e lucente, è la continuazione del tronco cerebrale.
Costituisce una via di conduzione degli stimoli nelle due direzioni, all’encefalo e dall’encefalo, ed è un importante centro di attività riflesse (i riflessi spinali si compiono a questo livello).

Estensione e terminazione del midollo

Racchiuso nella colonna vertebrale, il midollo spinale si estende dal grande forame occipitale del cranio alla prima o seconda vertebra lombare, dove termina proprio sotto il livello del limite inferiore delle coste.
Come l’encefalo, anche il midollo spinale è avvolto e protetto dalle meningi; queste non terminano all’altezza della seconda vertebra lombare (L2), ma si estendono nel canale vertebrale ben oltre il termine del midollo spinale.

Nervi spinali e rigonfiamenti

Nell’uomo, dal midollo spinale partono 31 paia di nervi spinali, che escono dalla colonna vertebrale distribuendosi alla regione del corpo adiacente.

Per la maggior parte della sua lunghezza il midollo spinale ha approssimativamente le dimensioni di un dito pollice, ma presenta due evidenti rigonfiamenti nella regione cervicale e in quella lombare, dove si originano i nervi destinati agli arti superiori e a quelli inferiori.

Crescita e cauda equina

Poiché la colonna vertebrale si accresce più velocemente del midollo spinale, quest’ultimo non raggiunge la fine della colonna vertebrale e i nervi spinali che si originano dalla sua estremità inferiore devono decorrere per un certo tratto nel canale vertebrale prima di uscire dalla colonna.

Questo fascio di nervi spinali nell’estremità inferiore della colonna vertebrale costituisce la cauda equina, così chiamata per la sua somiglianza alla coda di un cavallo.