Struttura, funzione e patologie dei linfonodi nel sistema linfatico

Struttura e funzione dei linfonodi

I linfonodi rappresentano delle “masserelle” di piccole dimensioni, in numero di circa 500 in tutto il corpo, distribuite lungo un sistema di vasi di drenaggio (che va sotto il nome di sistema linfatico). Bisogna sottolineare che esiste una forte compartimentalizzazione delle cellule dell’immunità adattativa all’interno dei linfonodi. Ciascun linfonodo è avvolto da una capsula di natura connettivale, la quale presenta sulla sua superficie numerose perforazioni dovute ad una serie di vasi linfatici afferenti (provvisti di valvole che non permettono il ritorno linfatico), i quali provengono dalla periferia o da altre stazioni linfonodali. La capsula presenta un ilo, al quale giunge un'unica arteria linfonodale (che porta sangue al linfonodo) e dal quale esce un’unica vena. Quest’ultima rappresenta l’unica via diretta fra linfonodo e circolo sanguigno.

Anatomia interna dei linfonodi

Dalla capsula originano dei setti connettivali, caratteristici anche della milza e del timo, i quali vanno a delimitare degli ipotetici spicchi, i quali a loro volta presentano al loro interno diverse aree (la centrale è la midollare). La linfa che giunge al linfonodo si deposita subito sotto la capsula, a livello del cosiddetto seno capsulare (o sottocapsulare).

Patologie associate ai linfonodi

Talvolta la linfa può formare coaguli all’interno di questi vasi, bloccando il circolo e portando ad un accumulo di liquido interstiziale (formazione di un edema). Si possono anche formare situazioni patologiche gravi dovute all’accumulo di liquidi come l’elefantiasi di un organo, i più colpiti sono gli arti inferiori. L’elefantiasi di un organo può essere conseguenza sia di infezioni virali sia un effetto secondario alla rimozione di stazioni linfonodali attraverso operazione chirurgica. La rimozione può essere fatta, ad esempio, per impedire la diffusione di una neoplasia (es. cancro al seno).

Zona corticale e follicoli

La zona corticale è caratterizzata da una serie di strutture rotondeggianti chiamate follicoli, i quali rappresentano le zone di aggregazione dei linfociti B. Nel nostro organismo gran parte dei linfociti B sono presenti in queste aree (nell’immagine A possiamo osservare queste strutture in azzurro nella porzione corticale) Esistono diversi tipi di follicoli che vengono distinti in:

• Primari

• Secondari

Alcuni follicoli hanno un centro chiaro, che è chiamato centro germinativo (nell’immagine in alto a sinistra il follicolo viene indicato dall’area più chiara, mentre il centro germinativo è rappresentato dalla porzione in giallo). Esso è un’indicazione netta di una risposta immunitaria che coinvolge i linfociti B.