Quantità di vapore acqueo

La quantità di vapore acqueo, in grammi, contenuta in 1 m³ d’aria si chiama umidità assoluta. Essa aumenta con l’aumentare della temperatura: nelle regioni polari l’umidità assoluta è, in media, di 1-2 g/m3, mentre in quelle equatoriali arriva a 20-25 g/m3. L’aria non può contenere una quantità illimitata di vapore acqueo: arrivata alla quantità massima possibile, si dice che l’aria è satura. La foschia, visibile spesso sul mare, è data dalla saturazione di vapore acqueo nell’aria.

Come l’umidità assoluta, anche la saturazione dipende dalla temperatura: più essa è alta, più vapore può essere contenuto in un dato volume d’aria. A 10 °C, ad esempio, 1 m3 d’aria può contenere al massimo 9 g di vapore acqueo, mentre a 25 °C è «saturato» da 23 g.Per i meteorologi il valore dell’umidità assoluta non è molto significativo. È più utile conoscere l’umidità relativa, cioè il rapporto tra l’umidità assoluta e il limite di saturazione (l’umidità «massima» possibile a una data temperatura). L’umidità relativa si esprime in percentuale. Ad esempio, un valore di umidità relativa del 50% indica che il vapore acqueo presente nell’aria è la metà della quantità massima possibile. L’umidità relativa dell’aria satura è del 100%.
L’umidità relativa varia con la temperatura (quando è costante l’umidità assoluta): se aumenta la temperatura, l’umidità relativa diminuisce.L’umidità relativa dipende anche dall’umidità assoluta (quando è costante la temperatura): se aumenta l’umidità assoluta, aumenta anche l’umidità relativa.L’umidità relativa raggiunge i valori massimi all’Equatore, a causa dell’intensa evaporazione, e presso i circoli polari, dove le basse temperature fanno abbassare il limite di saturazione dell’aria.