Un sedativo, un paralizzante muscolare e una sostanza che ferma il cuore: l'iniezione letale non ha una formula unica, ma nel modello più noto funziona così. Negli Stati Uniti, dove questo metodo serve a eseguire le condanne a morte, sostanze e protocolli cambiano da uno Stato all'altro.
Dietro l'immagine quasi clinica di una siringa c'è una procedura più complessa, fatta di barbiturici, sedativi, bloccanti neuromuscolari e composti a base di potassio. Vediamo cosa contiene davvero e che effetto ha sull'organismo.
In Italia il tema resta lontano: l'articolo 27 della Costituzione stabilisce che "non è ammessa la pena di morte". Conoscere il meccanismo aiuta però a capire uno dei dibattiti più accesi sul sistema penale americano, anche alla luce del recente caso di Christa Pike.
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Tre farmaci con tre funzioni diverse
Parlare di un unico "cocktail" è fuorviante. Alcuni protocolli prevedono un solo farmaco, in genere un potente sedativo o anestetico, altri una sequenza di tre sostanze.
Il modello a tre farmaci è il più conosciuto. Il primo provoca una profonda sedazione, il secondo blocca l'attività muscolare, il terzo causa l'arresto cardiaco. Le sostanze precise, però, possono variare.
Per la sedazione sono stati usati sodio tiopentale (un barbiturico anestetico) e pentobarbital, della stessa famiglia e in alcuni Stati somministrato come unico farmaco. Altrove è comparso il midazolam, un potente sedativo finito al centro di un lungo dibattito giudiziario e medico.
Come bloccanti neuromuscolari sono stati impiegati pancuronio bromuro, vecuronio bromuro e rocuronio bromuro. L'ultima sostanza è generalmente un composto a base di potassio, spesso il cloruro di potassio.
Cosa succede al corpo: coscienza, respiro e cuore
Il primo farmaco ha un compito preciso: rendere la persona incosciente prima che arrivino gli altri. Da qui dipende tutto il resto.
Il bloccante neuromuscolare impedisce ai muscoli di contrarsi, compresi quelli che servono a respirare. Una persona paralizzata non può muoversi né mostrare un'eventuale sofferenza, ed è la principale controversia sulla procedura. Per questo l'efficacia della sedazione ha un ruolo decisivo.
Il potassio, in condizioni normali, è indispensabile all'organismo e partecipa alla regolazione dell'attività elettrica del cuore. Se la sua concentrazione nel sangue si altera in modo estremo, interferisce con quell'attività fino all'arresto cardiaco.
Anche questo passaggio è finito in tribunale, per il rischio di dolore se la sedazione precedente non è adeguata.
La Corte Suprema degli Stati Uniti ha affrontato la questione più volte. Ha giudicato costituzionale, nel 2008, il protocollo a tre farmaci analizzato allora nel caso Baze v. Rees. Nel 2015, con Glossip v. Gross, il dibattito si è concentrato sul midazolam.
Il tema è salito alla ribalta nel 2014, dopo l'esecuzione fallita in Oklahoma di Clayton Lockett, morto dopo 43 minuti con un protocollo a base di midazolam. La questione riguarda quindi anche l'affidabilità dei farmaci e il rischio di sofferenza, oltre alla pena di morte in sé.
Le sostanze cambiano tra Stati e forniture
Negli Usa non esiste una ricetta standard. Alcuni Stati usano il solo pentobarbital, altri mantengono sistemi a tre farmaci. In Florida il protocollo attuale prevede etomidato, rocuronio bromuro e acetato di potassio.
Le ragioni sono mediche e di altro tipo. Nel corso degli anni, varie aziende farmaceutiche hanno limitato o impedito l'impiego dei loro prodotti nelle esecuzioni.
Anche i problemi di approvvigionamento hanno spinto alcuni Stati a cercare sostanze alternative o a modificare le combinazioni. Il sodio tiopentale, per esempio, è diventato sempre meno disponibile per questo uso.
Negli Stati Uniti, la prima esecuzione tramite iniezione letale avvenne in Texas il 7 dicembre 1982. Da allora è il metodo più associato alla pena capitale americana, anche se negli ultimi anni alcuni Stati hanno autorizzato o usato di nuovo metodi alternativi.
Il risultato: più di quarant'anni dopo, sotto la stessa espressione convivono ancora protocolli, farmaci e procedure diversi.
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