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Nato nel 1628 e morto nel 1703, Perrault visse in Francia durante il regno di Luigi XIV (re di Francia dal 1661 al 1715). Faceva parte di una famiglia importante e stimata nell'ambito politico, professionale e culturale. Ultimo di quattro fratelli, costituì con loro un singolare sodalizio nella vita di corte di quel tempo.
Charles Perrault, d'indole assai vivace, fin da ragazzo si dilettò di poesia e con i fratelli collaborò alla parodia del libro VI dell'Eneide, dove si coglie già la sua inclinazione a screditare il mondo classico. Dal 1654 al 1664 fu aiutante del fratello Pietro, revisore generale di corte. Intanto si esercitava nella poesia galante e madrigalesca allora di moda. Dopo il 1664 divenne segretario e fedele collaboratore del celebre statista Colbert. I versi che egli frattanto componeva erano incentrati su argomenti di attualità o miravano all'esaltazione del re. In quegli anni illustrava anche scene per gli arazzi di corte, eseguiti dai Gobelins. C'è da notare che nel poema La pittura Perrault cominciava già a sostenere la supremazia delle opere artistiche del suo tempo, rispetto a quelle del passato.
Nel 1687 pubblicò il poema Il secolo di Luigi il Grande, la cui lettura all'Académie diede avvio alla grande "querelle", dibattito tra i sostenitori degli antichi e quelli dei moderni. Nel corso della disputa egli parteggiò con fervore per i secondi, cioè per gli innovatori, contro i fautori di una rigida aderenza alla tradizione e imitazione dei modelli dei classici.
Dal 1688 al 1697 lavorò all'opera Confronti tra gli antichi e i moderni, che in forma dialogica, con tono apparentemente frivolo e mondano, demoliva tutta la civiltà classica sulla base della seguente tesi: "il progresso è la legge dello spirito umano. Come i moderni hanno progredito nelle scienze e nella tecnica, altrettanto dovrà verificarsi nella letteratura, poiché i moderni rappresentano la maturità dello spirito dell'uomo".
Tra il 1696 e il 1701 compose un'altra opera Uomini illustri del secolo di Luigi XIV. Tuttavia al di là dei suoi molteplici e variegati interessi, ciò che di più bello Perrault ha scritto è la raccolta di fiabe Contes de ma mère l'Oye (1 racconti di mamma l'Oca). Ad esse – più che ai versi e alle dispute – è rimasto legato il suo nome presso i posteri.
