Buffon et les philosophes du Siècle des Lumières

Les rapports entre Buffon et les philosophes

Les philosophes du XVIII siècle, Rousseau à part, n’ont pas aimé Buffon.
D’Alembert l’appelait «le grand phrasier», Condillac l’a attaqué. Voltaire qui disait de l’Histoire naturelle qu’elle n’était pas si naturelle que cela, a eu avec lui de longues polémiques. Les Encyclopédistes lui reprochaient sa prudence et ils déniaient toute valeur scientifique à celui qu’ils affectaient de considérer comme un poète di genre descriptif. En revanche, Rousseau le vénérait et Buffon l’estimait beaucoup, tout en détestant ses déclarations antisociales. Il faut rappeler que Buffon a écrit une lettre bien chaleureuse à Rousseau quand celui- était persécuté.
Il est bien vrai que Buffon aimait l’ordre et il est soucieux d’une tranquillité nécessaire à ses études et pour cela il a toujours été prudent et il s’est montré respectueux de la religion et du régime royal. Il faut ajouter qu’il semble avoir été sincèrement croyant, comme Rousseau, en l’immortalité de l’âme et en la Providence.

Les idées de Buffon correspondent à celles des philosophes

Malgré cela, il a été un «philosophe», au sens que ce terme avait au XVIII siècle. Détaché des préjugés de naissance, il admirait l’activité des grands négociants et il s’affirma partisan de toutes les réformes raisonnables et il montra philanthrope et charitable. Il avait l’amour pour l’humanité et il protesta éloquemment contre l’esclavage, l’abus des guerres et les cruautés di fisc. Il ne se soumettait qu’en apparence à la censure ecclésiastique, quand elle dénonçait la Théorie de la Terre et les Epoques de la nature comme contraires au récit biblique de la Genèse. Il aimait la science par-dessus tout ; dans les lumières de l’esprit il vit la première condition du bonheur des hommes, il avait une grande fois dans l’avenir de l’espèce humaine; Il prédit à l’humanité, pourvu qu’elle le veuille, une ère affranchie du mal grâce au développement de la science et de la raison, par le progrès de la civilisation.

Description de l’homme d’après Buffon

Buffon décrit avec enthousiasme l’homme qui transforme l’univers, qui utilise toutes les ressources de la nature, qui défriche, plante et cultive, qui détruit les animaux nuisibles et qui propage ceux qui ne sont pas, qui traverse les mers, qui ouvres les routes, qui transforme les déserts en régions habitées et fertiles. Par cette apologie de l’homme civilisé, Buffon se situe dans le XVIII siècle des Voltaire et des Encyclopédistes.

Buffon écrivain classique ou moderne?

Il arrive que dans l’œuvre il y ait des défauts: trop brillant, pompeux surtout lorsqu’il décrit des animaux (une partie du livre qui, souvent, révèle la main de ses collaborateurs. Malgré cela, Buffon possède les qualités du classicisme, celles qu’il préconise dans son Discours sur le style, c’est-à-dire l’ordre, le rythme et la noblesse. Ainsi son style est-il bien celui qui convient pour décrire ses tableaux e la terre et de la vie humaine avec la main d’un savant et d’un poète.