Continente americano

Il nome “America” deriva da una carta del Brasile del 1507 realizzata dopo i viaggi di Amerigo vespucci (America come terra di Amerigo). Le esplorazioni di Vespucci avevano dimostrato che le terre scoperte da Cristoforo colombo nel 1492 erano un nuovo Continente e non le “Indie”, ossia la parte orientale dell’Asia, come si era creduto in un primo tempo.
L’America ha una superficie di 42 milioni di km ed è il Continente più esteso dopo l’Asia.
I suoi confini sono segnati dall’Oceano Atlantico a est, dal Pacifico a ovest e dal mar Glaciale artico a nord.
L’America è piuttosto isolata rispetto agli altri Continenti, in particolare nell'emisfero sud dove l’estremità dell’America meridionale dista oltre 6000 km dall'Africa.
Solo a nord-ovest l'Alaska si avvicina all'Asia ed è separata dalla Siberia dallo stresso di Bering, largo poco più di 90 km.

L’attuale posizione e conformazione del Continente sono il risultato della deriva dei continenti: 200 milioni di anni fa l’America faceva parte del primo grande Continente, la Pangea; in seguito la parte più settentrionale si separò dall'Europa e quella meridionale dall'Africa.
Questo movimento negli ultimi 60 milioni di anni ha provocato l’innalzamento delle catene montuose delle Ande e delle Montagne rocciose. Il Continente si divide in tre parti: America settentrionale, centrale e meridionale.
L’America settentrionale e quella meridionale hanno una forma triangolare compatta e si collegano attraverso l’America centrale, formata dal Messico, dall'istmo di Panama e da una serie di isole, le Antille, sparse nel mar dei Caraibi.
L’America però si differenzia principalmente per la sua storia: la colonizzazione europea ha dato origine alla divisione tra America anglosassone e America latina.
La prima comprende gli Stati uniti e il Canada, dove hanno prevalso la cultura e la lingua di origine britannica; la seconda comprende l’America centrale e meridionale, in cui si sono affermati lo spagnolo e il portoghese.