Riassunto esame Medioevo: oggetti, problemi, approcci, Prof. Dell'acqua Francesca, libro consigliato Iconophilia: Politics, Religion, Preaching, and the Use of Images in Rome, c.680 - 880, Dell'Acqua Francesca

Capitolo 5 – Il Cristo Bambino come l’Agnello di Dio sull’altare

Su un reliquiario a forma di croce della Vera Croce (una stauroteca) in coppato dorato decorato con un ciclo cristologico in smalti cloisonné (Il cloisonné, chiamato anche lustro di Bisanzio, è una tecnica di decorazione artistica a smalto, nella quale dei sottili fili o listelli o piccoli tramezzi metallici – di solito rame –, celle o alveoli – detti in francese cloisons, vengono saldati o incollati ad una lastra di supporto dell’opera da costruire), Maria tiene il Bambino sopra un altare davanti a un uomo anziano. Questa scena illustra la presentazione del Gesù Bambino appena nato nel Tempio; fu la sua prima apparizione pubblica (Figura 5.1, Tav. 22-3).

Questo reliquiario fu commissionato da Pasquale I (817-24) – un papa molto preoccupato per la reintegrazione/ritorno dell'iconoclastia. Il Vangelo dice che quaranta giorni dopo la sua nascita, Giuseppe e Maria portarono Gesù Bambino al Tempio di Gerusalemme per presentarlo al Signore (Luca 2, 22-39), seguendo un rituale prescritto dalla Legge di Mosè che coincideva con la purificazione della madre per aver dato vita a un altro peccatore.

I genitori hanno dovuto portare un'offerta simbolica per ringraziare Dio: "Un agnello di un anno da bruciare, un piccione giovane o una colomba da offrire per il peccato… Ma se lei [la madre] non può permettersi un agnello, deve portare due colombe o due giovani piccioni, uno da bruciare, e l'altro da offrire per il sacrificio” (Levitico 12, 8). Il Vangelo dice che Maria e Giuseppe offrirono "un paio di colombe" o due piccioni, ammettendo implicitamente la loro povertà.

Nel Tempio, la famiglia incontrò un vecchio pio, Simeone, che, ispirato dallo Spirito Santo, prese il bambino tra le sue braccia e lodò Dio dicendo: “I miei occhi giovani hanno visto la tua salvezza, che hai preparato agli occhi di tutte le nazioni: una luce per la rivelazione alle genti, e la gloria del tuo popolo Israele". Simeone profetizzò anche che il Bambino era «destinato a far cadere e a far rialzare molti in Israele e a essere un ‘segno/manifestazione’ contro il quale si andrà contro» (Lc 2, 34), e che Maria avrebbe condiviso le sofferenze fisiche del Figlio durante la sua crocifissione: «Anche a te una spada trafiggerà l'anima» (Lc 2, 35).

Simeone prevede il sacrificio di Cristo sulla Croce come il nuovo strumento di redenzione. Anche una vecchia abitante del Tempio, la profetessa Anna, riconobbe nel Bambino il Redentore di Israele. Pertanto, il riconoscimento da parte di Simeone di Cristo come Luce redentrice del mondo, e di Maria come portatrice di Cristo-Luce, così come il futuro sacrificio della vita di Cristo e il dolore di Maria, sono i temi principali racchiusi in questo episodio evangelico. Non si fa menzione del Bambino sospeso sopra o posto su un altare.

Nella panoramica complessiva della rappresentazione di questo episodio evangelico, Dorothy C. Shorr ha identificato la scena sulla stauroteca (Reliquiario paleocristiano destinato a conservare frammenti della Croce di Cristo) di Pasquale come la prima rappresentazione esistente della Presentazione in cui un altare è presente tra Maria e il devoto Simeone. Shorr osservò anche che nel tardo Medioevo l'altare era diventato molto prominente e la figura di Simeone era stata fusa con un sommo sacerdote che impugnava un coltello per uccidere gli animali portati in offerta al Tempio.

Di conseguenza, l'episodio della Presentazione al Tempio veniva spesso confuso e visivamente combinato con la Circoncisione di Cristo (Lc 2,21), un rituale prescritto dalla Legge di Mosè che doveva essere eseguito sui neonati otto giorni dopo la nascita (Figura 5.2). Nonostante la sua analisi coinvolga un ampio approccio culturale e cronologico, Shorr non ha risposto ad alcune domande focali. È cambiata nel corso dei secoli la comprensione dell’episodio della Presentazione e, se sì, come? Le controversie teologiche tra il VII e il IX secolo influirono sulla sua percezione nel periodo altomedievale, e come? Cosa è accaduto nel periodo che ci interessa che ha portato all’introduzione di un altare nella sua raffigurazione?

Per fare chiarezza su tali questioni è necessario ricostruire come l'episodio veniva illustrato nelle arti visive nei secoli precedenti; quali erano i temi celebrati nella festa; come l'evento da esso commemorato è stato interpretato dagli esegeti, e come la sua rappresentazione attraverso i testi liturgici e le arti visive ne ha modellato la comprensione nelle culture religiose medievali. In quest'ottica, attraverso una selezione di esempi, analizzeremo innanzitutto come l'episodio della Presentazione venne illustrato a Roma e nel Mediterraneo tra il V e l'VIII secolo. In secondo luogo, bisognerà vedere come veniva celebrata e intesa la festa della Presentazione durante tutto il periodo medievale.

Seguendo questa panoramica risulterà evidente che tra la fine dell'VIII e l'inizio del IX secolo, nel periodo coincidente con la controversia sull'immagine, qualcosa deve essere cambiato nella percezione dell'episodio evangelico. Infatti, sulla stauroteca pasquale e su oggetti portuali più o meno coevi provenienti da vari angoli del Mediterraneo, il Cristo Bambino venne raffigurato per la prima volta sopra un altare in riferimento all'Agnello di Dio pronto per essere sacrificato, probabilmente in conseguenza delle controversie teologiche e delle relative preoccupazioni.

Ancora una volta era in gioco la possibilità di vedere e raffigurare il Dio incarnato. Questa scena, in particolare, sembra aver offerto a esegeti (commentatore/interprete), omelisti (compositori e pronunciatori di omelie) e artisti visivi l’occasione di ricordare ai fedeli la realtà dell’Incarnazione di Cristo e del suo sacrificio corporale per la loro redenzione attraverso il suo sacrificio simbolico sull’altare del Tempio di Gerusalemme.

La Presentazione come epifania tra il quinto e l’ottavo secolo

La prima rappresentazione conosciuta dell'episodio si trova nel progetto musivo (funzionale o realizzato nell’ambito del mosaico) di S. Maria Maggiore (432–40). Al centro dell'arco trionfale c'è il trono vuoto (Etimasia), fiancheggiato da Pietro e Paolo. Nel registro superiore del pennacchio sinistro, dietro Pietro, vi è raffigurata la scena dell'Annunciazione, e dietro Paolo, nel pennacchio opposto, c'è la Presentazione (Figure 5.3–5.4).

I protagonisti di questo evento, l'incontro della Sacra Famiglia con Simeone e Anna, sono in inferiorità numerica rispetto ai tre angeli e agli otto uomini, identificati come sacerdoti, che compaiono dietro Simeone. Nelle prime rappresentazioni cristiane non sono presenti altre scene con una simile folla di persone.

La posizione di rilievo occupata dalla Presentazione in S. Maria Maggiore necessita di essere compresa nel contesto di una specifica strategia di comunicazione. Beatrice Leal ha notato che nelle parti inferiori dell'arco le storie non sono disposte in ordine cronologico, ma sono piuttosto allineate in file orizzontali: le rivelazioni dell'Annunciazione e della Presentazione nella fila superiore, e le reazioni positive e ostili all'evento dell’Incarnazione nelle due file centrali.

In contrasto con la rivelazione della nascita del Salvatore rivolta agli umili pastori e ai Magi, la Presentazione al Tempio di S. Maria Maggiore implica una presentazione ufficiale alla comunità ebraica, rappresentata dai suoi sacerdoti. Tuttavia, Simeone (che per primo riconobbe il Salvatore nel piccolo bambino) non era un sacerdote, ma semplicemente un uomo devoto che trascorse la vita aspettando di ricevere l'illuminazione divina. (Una tradizione apocrifa faceva pensare che fosse sacerdote.)

In S. Maria Maggiore gli è stato attribuito il viso di Pietro, l'apostolo simboleggiante l'ecclesia ex circumcisione, cioè la Chiesa originata dalla conversione dei Giudei. In tal modo, l'accento della scena è deliberatamente posto sul riconoscimento del Figlio di Dio da parte dell'ebraismo e sull'instaurazione della Chiesa cristiana.

Questi mosaici furono disposti nel periodo compreso tra due dei concili più significativi tenuti nell'antichità cristiana, Efeso (431) e Calcedonia (451); entrambi erano incentrati sulla definizione della perfetta unione ipostatica della natura divina e umana in Cristo. La celebrazione dell'Incarnazione di Dio e la fondazione della sua Chiesa sembrano infatti i temi generali di questo mosaico.

Quando fu illustrata la Presentazione in S. Maria Maggiore, a Roma non era ancora celebrata la sua festa commemorativa. È stato ipotizzato che l'introduzione relativamente tarda della festa in Occidente possa spiegare perché la sua rappresentazione non è attestata nell'arte paleocristiana occidentale. Dovremmo però essere consapevoli che, sebbene la festa fosse celebrata a Gerusalemme sin dalla fine del IV secolo, come vedremo più avanti, la sua illustrazione non proviene da quella regione. L’emergere dell’immaginario pittorico non deve necessariamente essere collegato all’introduzione delle feste liturgiche nonostante il loro innegabile impatto sull’esperienza religiosa.

Dopo S. Maria Maggiore, le prime raffigurazioni esistenti della Presentazione provengono da Costantinopoli e, ancora, da Roma: una è un mosaico frammentario proveniente dall'ex chiesa della Theotokos Kyriotissa, più tardi conosciuta come Kalenderhane Camii, archeologicamente datata al regno dell'Imperatore Giustino II (565–74) (Istanbul, Museo Archeologico), e gli altri sono un mosaico e una pittura murale promossi da papa Giovanni VII (705-07) nel proprio oratorio funerario rispettivamente in San Pietro e in S. Maria Antiqua.

Rispetto a S. Maria Maggiore, queste raffigurazioni appaiono semplificate, probabilmente per evidenziare l'incontro intimo e rivelatore tra la Sacra Famiglia e il devoto Simeone. Il clero ebraico così come gli angeli sono scomparsi, il Tempio è semplicemente alluso con una coppia di colonne, la Maria di S. Maria Maggiore elegantemente vestita è diventata un'umile donna, velata e vestita con abiti semplici.

Il mosaico della Theotokos Kyriotissa è incentrato su Maria che consegna il Bambino a Simeone, e le rimanenti porzioni della composizione non suggeriscono la presenza originaria di altre figure, dettagli o elementi architettonici (Figura 5.5). In S. Maria Antiqua, la Presentazione si trova sulla parete ovest del presbiterio, nel registro superiore di un ciclo cristologico che si estende fino a ricoprire la parete opposta, sostituendo due precedenti cicli pittorici di una cronologia ancora dubbia (Figure 5.6–5.7).

Il presbiterio fu ridecorato sotto Giovanni VII, come accennato nel capitolo 2. La scena della Presentazione è fronteggiata dall'Adorazione dei Magi sulla parete est (Figura 5.8). Questa non è una semplice coincidenza. Entrambe queste scene, infatti, richiamano l'epifania o rivelazione di Cristo come Salvatore: la prima Epifania alle genti rappresentata dai Magi (Matteo 2, 1–12); la seconda Epifania per la comunità israelita rappresentata da Simeone e Anna nel Tempio di Gerusalemme.

La scena della Presentazione, dai colori sbiaditi e con ampie lacune, vede i coniugi arrivare alle porte del Tempio con una coppia di tortore, tenute da Giuseppe, a dimostrazione che non potevano permettersi un agnello per l'altare degli olocausti (Hani). Maria avanza tenendo in braccio il Bambino. Simeone si inchina ponendo rispetto con le mani velate pronto ad abbracciare il Bambino che ha riconosciuto come Luce salvifica. Giuseppe e la profetessa Anna, dietro Maria, sono gli unici testimoni di questo momento di rivelazione.

L'ambientazione essenziale, il numero ridotto delle figure, la modestia dei poveri coniugi, sembrano esaltare la figura di Maria. Ella è l'umile Vergine scelta come madre; è lei che porta il Bambino al Tempio. Altri affreschi sulla sommità della parete absidale sembrano suggerire che l'episodio della Presentazione del Bambino Gesù prefiguri il sacrificio di Cristo sulla Croce e i dolori della madre: ricordano entrambe la prominente raffigurazione dell'Adorazione del Crocifisso e della Resurrezione dei Morti i fedeli della necessità di vedere nella Croce uno strumento di salvezza.

Il ruolo di Maria appare ulteriormente enfatizzato nella scena della Presentazione del programma musivo dell’oratorio che Giovanni VII fece costruire nell’angolo nord della Basilica di San Pietro Vecchio come proprio luogo di sepoltura. Questo fu il primo luogo di sepoltura eretto per un papa nella basilica dopo il memoriale che Sergio I (687–701) fece erigere nel transetto per commemorare Leone Magno, la massima espressione dell'autorità ecclesiastica romana e dell'ortodossia.

Perduto nella ricostruzione della basilica, il programma è documentato da disegni del primo Seicento e da resti di mosaici conservati in varie località (Figure 5.9-5.10). Il pannello centrale, ancora conservato (Firenze, S. Marco), raffigura una Maria orans in piedi, sulla quale ritornerò nel capitolo 6 (Tav. 30).

Attorno alla Vergine era illustrato un ciclo cristologico su tre registri: in quello superiore l'Annunciazione, la Visitazione, la Natività e l'Adorazione dei Magi; in quella centrale la Presentazione e il Battesimo; in basso altre scene del ministero di Cristo. Sul lato sinistro dell'oratorio si trovava il ciclo raffigurante il ministero di Pietro, probabilmente destinato ad affermare l'autorità e il primato della Chiesa di Roma.

Dai disegni esistenti, il mosaico della Presentazione mostrava Maria che consegnava il Bambino a Simeone alla porta del Tempio, con Anna che parlava con Giuseppe dietro di lei. Shorr ha incluso questo mosaico perduto dell’oratorio papale tra gli esempi occidentali che mostrano una “persistenza della tradizione orientale”, poiché il suo focus è “l’incontro” con Simeone e Anna.

Come nel mosaico della Theotokos Kyriotissa e nel dipinto di S. Maria Antiqua, Maria è qui chiaramente rappresentata come la “portatrice di Dio”, che trasporta il Salvatore a coloro che credono e lo riconoscono nel piccolo bambino. In queste raffigurazioni viene rimarcata anche l'umiltà e la povertà della famiglia, sottolineata dall'offerta degli uccelli.

Cristo sull’altare

È implicito il fatto che, nell'episodio evangelico della Presentazione al Tempio, Gesù Bambino sia l'Agnello di Dio: è lui la vera offerta portata da Maria e Giuseppe al Tempio e simbolicamente deposta sull'altare di Dio. Secondo le testimonianze esistenti, solo all'inizio del IX secolo questa idea fu visualizzata raffigurando un altare (l'altare degli olocausti, Hani) tra Maria con il Bambino e Simeone.

Il primo oggetto datato con sicurezza che mostra la scena della Presentazione al Tempio con il Bambino Gesù tenuto da Maria sopra un altare si trova in un ciclo di sette episodi dell'Infanzia di Cristo sulla stauroteca commissionata da Papa Pasquale I, un reliquiario a forma di croce della Vera Croce in rame dorato con smalti cloisonné (Figure 5.1, 5.11, Tav. 22–3).

Questa stauroteca è conservata da secoli con il suo contenitore in argento dorato (Figura 5.12, Tav. 24) nell'arca cipressina, una cassa in legno di cipresso donata da papa Leone III al Laterano per custodire le sue reliquie più sacre. Recentemente, Manfred Luchterhandt ha ipotizzato che Pasquale lo avesse originariamente concepito come dono per S. Maria Maggiore. Ricordando la speciale devozione di Pasquale verso Maria e il suo santuario, questa nuova ipotesi sembra inquadrare meglio il messaggio complessivo della stauroteca, che esalta il ruolo di Maria nell’economia divina.

Sui lati corre un'iscrizione dedicatoria in smalto, ripassata in seguito, che recita: «Accetta, ti prego, mio sovrana, regina del mondo [regina mundi], questo stendardo [vessillo] della Croce che il vescovo Pasquale ti ha offerto». Erik Thunø osservò che il termine vessillo, che originariamente significava uno stendardo o uno stendardo da portare in battaglia, era usato dai primi autori cristiani per indicare reliquie o oggetti portati in processione.

Lo strato di balsamo incrostato rinvenuto sul retro della croce suggerisce che essa fosse ritualmente unta e portata durante le processioni mariane come vessillo dell'Incarnazione e della Crocifissione. Nel circoscrivere come una cintura di parole il contenitore cruciforme delle reliquie della Croce, l'iscrizione ha anche un significato simbolico che allude al mistero ineffabile dell'Incarnazione e della salvezza futura: il grembo di una vergine circoscriveva il Dio incircoscrivibile, che sarebbe stato posto sulla croce per la salvezza dell'umanità.

Il fatto che la lode di Maria circondi il contenitore a forma di croce suggerisce forse anche l’idea che Maria fosse corresponsabile della redenzione dell’umanità attraverso l’Incarnazione.

Sulla croce smaltata, la scena della Presentazione fa parte di un programma pittorico. L'Annunciazione è illustrata nella parte superiore del braccio verticale, in una posizione di rilievo adeguata ad un contenitore di reliquie del Dio incarnato. La scena è seguita, in basso, dalla Visitazione. Sul braccio sinistro è raffigurato il Viaggio a Betlemme, all'incrocio dei bracci la Natività e il Bagno del Bambino, sul braccio destro l'Adorazione dei Magi. Infine, sul braccio inferiore, la Presentazione del Bambino Gesù al Tempio e il suo Battesimo.

La Natività e la relativa scena del Bagno presentano efficacemente la natura umana, fragile, di Cristo, mentre la sua divinità è riconosciuta nelle scene dell'Adorazione e della Presentazione. La Presentazione vede Maria sorridente, vestita di maphorion (velo) viola e pantofole rosse, che sorregge il Bambino vestito di giallo e con un'aureola cruciforme, anch'essa gialla, colore che allude ovviamente all