Contesto politico della Rivoluzione industriale

Condizioni per l'industrializzazione

Nella seconda metà del Settecento, l'Inghilterra presentava tutte le condizioni per mettere in moto l'industrializzazione:

- le colonie fornivano le materie prime come il cotone;

- le miniere inglesi erano ricche di ferro, necessario per produrre le nuove macchine agricole e industriali;

- l'Inghilterra era ricca di corsi d'acqua e canali artificiali, oltre che di giacimenti di carbone; l'acqua e il cabrone fornivano l'energia necessaria per azionare le macchine;

- le floride attività commerciali inglesi potevano contare su un vivace mercato nazionale, su un mercato internazionale aperto alle colonie e su un'imponente flotta commerciale;

- il paese era dotato di vie di comunicazione efficienti.

Fattori di crescita industriale

Altri due fattori spiegano la rapida crescita della produzione industriale in Inghilterra. In primo luogo, la disponibilità di abbondanti capitali da investire nella nuova produzione industriale da parte di due classi sociali: i proprietari terrieri, che si erano arricchiti grazie alle recinzioni e alla rivoluzione agricola, e i mercanti, che avevano ampiamente beneficiato dell'espansione coloniale e dello sviluppo del lavoro a domicilio. In secondo luogo, l'abbondanza di forza lavoro: la rivoluzione agricola, con l'introduzione delle recinzioni e con l'applicazione di sistemi imprenditoriali delle colture, lasciò senza occupazione migliaia di persone che abbandonarono le campagne e si riversarono nelle città industriali; un esercito di disoccupati, composto da uomini, donne e bambini, si rese disponibile sul mercato del lavoro.

Libertà e stabilità istituzionale

Oltre a queste condizioni, interne all'economia, però, ne agiva un'altra non meno importante: il contesto di libertà e di stabilità che le istituzioni inglesi avevano maturato in seguito alla rivoluzione politica nell'età degli Stuart. La "gloriosa rivoluzione" del 1688, infatti, aveva creato condizioni politiche e sociali favorevoli alla libera iniziativa individuale: le leggi tutelavano la proprietà privata e la società apprezzava e premiava, riprendendo le parole di Adam Smith, "la naturale inclinazione di ciascun individuo a migliorare la propria condizione". La monarchia, inoltre, aveva accettato, sottoscrivendo nel 1689 il Bill of rights, di porre come limite al proprio potere il rispetto dei diritti individuali, scelta che le assicurava il consenso dei cittadini e dava stabilità alle istituzioni.

Conseguenze della rivoluzione industriale

La rivoluzione industriale determinò una crescita inarrestabile della produzione e delle merci. Aumentò anche la ricchezza generale, ma si acuirono le differenze sociali. L'Inghilterra diventò la prima società industriale della storia, cioè una società nella quale la maggior parte della popolazione era impiegata nell'industria e viveva nelle città.