L'evoluzione della biotecnologia: dai farmaci alla bioremediation

Produzione di insulina e antibiotici

Ad oggi è alquanto ampia la disponibilità di farmaci, antibiotici, molecole con un ruolo terapeutico ottenute in grandi quantità grazie all’aiuto dei microrganismi. Per esempio, l’insulina veniva inizialmente recuperata da organismi animali in quantità molto scarse attraverso meccanismi di lavoro complessi. Oggi, invece, vengono sfruttate “fabbriche batteriche” (per esempio E. coli) che, grazie alle biotecnologie (in primis le tecnologie del DNA ricombinante), sintetizzano insulina in quantità molto abbondanti grazie ai ritmi di crescita batterici piuttosto rapidi, liberando, ad ogni divisione cellulare, la sostanza prodotta. Questo meccanismo è sfruttato non solo per l’insulina, ma anche per ricavare grandi quantità di antibiotici e altri tipi di molecole di interesse medico (enzimi, ormoni...).

Bioremediation e ingegneria genetica

Tutto ciò è stato permesso dalle scoperte di ingegneria genetica, mediante cui possiamo oggi ottenere microrganismi geneticamente modificati. Per esempio, nella Pseudomonas aeruginosa è stato inserito un plasmide che la rende capace di “mangiare” i prodotti industriali più o meno tossici, difficili da eliminare dall’ambiente, sfruttandoli per la propria crescita. Essa può, così, essere sfruttata per la bioremediation, ovvero per ripulire ambienti contaminati, insieme ad altre strategie, perlopiù di tipo chimico.

Vaccini e terapia genica

Un altro esempio di prodotto è il vaccino dell’epatite B (obbligatorio in Italia), costituito da un antigene del virus purificato (antigene S, di superficie, capace di richiamare la sintesi di anticorpi e di proteggerci dall’infezione) e prodotto mediante tecnologie del DNA ricombinante. In questo modo esso risulta assolutamente sicuro perché il virus non viene affatto inserito nel vaccino. Queste tecniche, come molti altre, hanno risolto il problema dei vaccini attenuati (c’era il rischio riattivazione del virus in questione, con sviluppo della malattia, soprattutto in soggetti immunocompromessi). I microbi possono essere sfruttati anche per la terapia genica, che serve, ad esempio, per eliminare geni difettivi nell’uomo e sostituirli con lo stesso gene funzionante (CRISPR). Questi utilizzi sono più complessi ed è necessario porre maggior attenzione, in quanto i geni non funzionano in modo indipendente, bensì entro sistemi genetici, quindi vi è il rischio che eliminando o cambiando il gene in questione vi siano disastrose conseguenze su altri livelli, come determinate vie metaboliche. Si può far coincidere la data d’inizio della microbiologia con l’invenzione dei primi microscopi, i quali erano caratterizzati da un sistema molto semplice di lenti, oppure anche da una sola.