Dalla formazione della Terra ai primi organismi unicellulari

Formazione della Terra e origine della vita

I geologi stimano che la Terra si sia formata tra 4,6 e 4,5 miliardi di anni fa. Ci vollero 600 milioni di anni prima che facessero la loro comparsa le prime semplici forme di vita. I biologi ipotizzano che molecole biologiche complesse abbiano avuto origine dall'associazione fisica casuale di sostanze chimiche presenti nell'ambiente primordiale. Un contributo all'origine della vita è dato dalla comparsa degli acidi nucleici, molecole in grado di riprodurre se stesse e di fungere da stampo per la sintesi delle proteine.

Evoluzione delle prime cellule

Il passaggio successivo all'origine della vita è stato l'isolamento delle complesse molecole proteiche e delle altre molecole biologiche all'interno di membrane, con la creazione di un ambiente interno protetto e separato dall'ambiente circostante. Hanno svolto un ruolo cruciale le molecole degli acidi grassi, composti che formano spontaneamente pellicole membranose. Con una semplice agitazione, queste pellicole formano delle vescicole sferiche in grado di racchiudere al loro interno corredi di molecole biologiche. Questo processo naturale di formazione della membrana ha portato alla comparsa delle prime cellule dotate della capacità di riprodursi, cioè all'evoluzione dei primi organismi cellulari.

Procarioti: i primi organismi unicellulari

I primi organismi unicellulari furono i procarioti (costituite da materiale genetico e da altri composti biochimici racchiusi in una membrana cellulare) ed erano abbondanti negli oceani.